К югу от Ленинграда, в 12 верстах по Детскосельскому шоссе, на горе, в парке, возвышается знаменитая Пулковская Обсерватория.
Основана она в 1839 году взамен устаревшей обсерватории на здании Академии Наук. Щедрое ассигнование на постройку, первоклассные инструменты и строго проведенная программа наблюдений сразу выдвинули Пулковскую Обсерваторию на положение мирового института.
В счастливом сочетании сил, участвовавших в создании Обсерватории, особенное значение имела личность первого директора, одного из самых выдающихся астрономов своего времени — Вильгельма Струве. Все — не только общий план и каждый инструмент, но даже различные мелкие детали — проникнуто его мыслью и заботой. Все просто, но все красиво, изящно, а главное — целесообразно. Инструменты изготовлялись лучшими мастерами-художниками по специальным, тщательно обдуманным, оригинальным заданиям. Помещения для инструментов удобны и практичны: они позволяют легко и быстро выровнять температуру внутреннего пространства с температурой наружного воздуха, что чрезвычайно важно при организации точных наблюдений. Даже парк и ряд окружающих Обсерваторию аллей имеют специальное назначение охранять Обсерваторию от пыли и ветров, вредных не только обитателям, но и инструментам.
Ясно и определенно поставлена задача Обсерватории и проведена она с необычайной последовательностью и настойчивостью. В первой половине XIX столетия еще не было ни спектрального анализа, ни фотографии, — мечтать об изучении природы небесных тел в широком масштабе не приходилось. Главная задача астрономии заключалась в изучении движения и распределения небесных светил в пространстве. Но и в этом отношении северное положение Пулковской Обсерватории и климат с большим числом пасмурных дней в году не давали надежды на особенный успех при наблюдении луны и планет. Поэтому В. Струве ограничивает круг работ Обсерватории гл. обр. звездным миром и по преимуществу, конечно, звездами северного полушария. Основными задачами Пулковской Обсерватории является составление особенно точных каталогов звездных положений, наилучшее определение постоянных, прецессии, аберрации, нутации и рефракции, а также микрометрические измерения двойных звезд и попутно наблюдения появляющихся время от времени комет. Кроме того, в круг задач Пулковской Обсерватории входила организация наблюдений, необходимых для географических предприятий государства и для научных экспедиций, а также обучение лиц, специально командированных в Пулковскую Обсерваторию, практической астрономии и геодезии.
В январе 1858 г. В. Струве постигла тяжелая болезнь, совершенно подорвавшая его организм. Управление Обсерваторией перешло к его сыну, Отто Струве, который в 1861 г. был избран директором.
До 1862 года Пулковская Обсерватория представляла собой как бы один из институтов Академии Наук, будучи подчинена ей в научном и административном отношении. Но к 1862 г. Обсерватория получила новые расширенные штаты и новый устав, давший ей более самостоятельное положение в государственном организме. С того времени Пулковскская Обсерватория подчинялась непосредственно министру народного просвещения; связь же с Академией Наук сохранилась, с одной стороны тем, что Академии предоставлялось право выбора директора Обсерватории, который вместе с тем должен был быть членом Академии и иметь решающий голос при замещении должностей старших астрономов, а с другой — через специальный комитет по делам Пулковской Обсерватории. В состав этого комитета входили: как председатель — президент, впоследствии также непременный секретарь Академии Наук, и четыре ежегодно избираемых члена Академии; кроме того, ряд представителей от различных учреждений, с которыми Обсерватория по своей деятельности находилась в наиболее частых сношениях, как-то: Военно-Топографическое Управление, Морское Ведомство, Управление Почт и Телеграфов и других. Комитет собирается в Пулкове для выслушивания отчета директора о деятельности Обсерватории за истекший год и для непосредственного ознакомления с ходом ее работ и нуждами. Он является таким образом органом контролирующим, но в то же время и авторитетным защитником всех одобренных им предприятий.
Новый устав в значительной степени способствовал успешной деятельности Обсерватории. Оставаясь в пределах задач, намеченных еще при основании, Пулковская Обсерватория организует ряд исследований, имеющих громадное значение. Характерною особенностью в ее работах является тщательное исследование и разработка методов наблюдений, применение наиболее усовершенствованных технических приспособлений, глубина и строго научный подход в обработке материала и наивысшая точность результатов. Труды Пулковской Обсерватории обращают внимание всего мира. В ряды ее сотрудников вступают выдающиеся по своим дарованиям ученые, в качестве гостей, с целью познакомиться с организацией дела, посещают Пулково знаменитые специалисты из всех стран света, много молодых астрономов приезжают поучиться.
В 1885 г. Пулковская Обсерватория обогатилась новым гигантским инструментом, выдвинувшим ее вновь на первое место в мире. В особой башне, к югу от главного здания, поставлен 30-дюймовый рефрактор, длина трубы которого более 14 метров. Объектив шлифован американским оптиком — Альваном Кларком, монтировка изготовлена механиком Репсольдом в Гамбурге. Этот инструмент предназначен был для такого же рода наблюдений, как и старый 15-дюймовый рефрактор, но только для объектов более слабых или более тесных, требующих больших увеличений. Внук Вильгельма Струве — Герман Оттович — произвел на нем ряд прекрасных наблюдений слабых спутников Сатурна и др.
В течение пятидесяти лет Пулковская Обсерватория строго сохраняла свою общую структуру, но не уделить совершенно внимания новой отрасли астрономии — астрофизике — она, конечно, не могла. В Пулкове начинаются фотометрические наблюдения звезд и фотографирование поверхности солнца.
С назначением на должность директора (в 1890 г.) московского профессора Ф. А. Бредихина устанавливается более тесная связь Пулковской Обсерватории с остальными русскими обсерваториями и значительно расширяется применение новых методов астрофотографии и спектрографии. Был заказан большой астрограф, т. н. нормального типа, с помощью которого предпринято было фотографирование звездных скоплений, туманностей, определение параллаксов звезд и ряд других интересных работ.
В 1892 г. был сделан опыт приспособить 30-дюймовый рефрактор к фотографированию звездных спектров. Задача постепенно расширялась, и теперь, уже около 30 лет, 30-дюймовый рефрактор служит для определения лучевых скоростей звезд.
В 1905 году поставлен так называемый "Бредихинский" астрограф с короткофокусным, светосильным объективом. С этим инструментом были сделаны покойным астрономом Ганским весьма хорошие снимки солнечной короны во время наблюдения полного солнечного затмения в Испании. Затем на нем предприняты систематические исследования поглощения и дисперсии света в междузвездном пространстве по снимкам, полученным через различные светофильтры, а также фотографирование звездных спектров при помощи призмы, укрепленной перед объективом, различного рода фотометрические наблюдения.
Впоследствии появляется еще небольшой светосильный астрограф, с которым организованы наблюдения переменных звезд и малых планет. Развитие астрономии идет крупными шагами, и Пулковская Обсерватория старается быть в курсе всех возникающих задач.
Открытие изменяемости широт вызывает ряд работ пулковских астрономов по этому вопросу и организацию постоянных наблюдений на новом инструменте — зенит-телескопе, специально построенном пулковским механиком Фрейбергом. Даже в тяжелые годы разрухи на Пулковской Обсерватории появляются новые специальные приборы и воздвигаются стройные 40-метровые мачты с антенной для приема радио-сигналов. Само Пулково передает свои сигналы в Детское Село и в Московскую Ходынскую станцию, откуда они разносится далее по всему свету. В 1925г. начинает действовать специальный Комитет службы времени.
Прежние задачи также развиваются на Пулковской Обсерватории сообразно требованиям науки. Чтобы достигнуть еще большей точности в определении положения точки весеннего равноденствия (начала счета прямых восхождений) и получить точное положение южных звезд, наблюдение которых в Пулкове невозможно, задумано южное отделение Пулковской Обсерватории. Сначала это отделение нашло себе приют на территории Одесской Обсерватории, где в специальном железном павильоне были поставлены новые инструменты: пассажный инструмент и вертикальный круг, сооруженные по типу больших пулковских инструментов, которые служат для фундаментальных наблюдений. Позднее эти инструменты переносятся в Николаев, на бывшую обсерваторию морского ведомства, территория и здание которой были переданы Пулковской Оберватории.
Другое южное отделение создается в Крыму, в Симеизе. Бывший владелец курорта Н. С. Мальцев предоставил в распоряжение Пулковской Обсерватории свою небольшую обсерваторию, главным инструментом которой был — шестидюймовый рефрактор Цейсса с двумя светосильными фотографическими камерами. В руках пулковских астрономов эта любительская обсерватория сразу становится научным инструментом, получившим большую известность благодаря организованным на ней наблюдениям и большому числу открытий малых планет и комет.
Симеизское отделение должно было служить главным образом развитию астрофизических задач. Для этого в 1912 г. был заказан английскому механику Грёббу 40-дюймовый рефлектор со спектрографами.
Одновременно намечено было усиление Николаевского отделения, для которого той же фирме Грёбба был заказан 32-дюймовый фотографический рефрактор. Этот инструмент предназначался по преимуществу для точного определения фотографическим путем звездных параллаксов. Но возгоревшаяся в 1914 году мировая война и последовавшие за ней тяжелые переживания нарушили все планы. Только благодаря новому щедрому ассигнованию Советского правительства в 1922 г. явилась возможность довести изготовление инструментов и башен, предназначенных для их установки, до окончания. После долгих перипетий рефлектор прибыл, наконец, весной 1925 г. в Симеиз и начаты уже работы для его установки. Монтировка рефрактора для Николаевского отделения и башня, в которой он должен стоять, с подъемный полом также уже готовы, но объектива еще нет. Заключается новый контракт на шлифовку объектива из стеклянных линз, недавно отлитых фирмой Парсонс. Один этот объектив обойдется в 130.000 р. Он должен быть по размерам еще больше, чем предполагалось при заказе в 1912 г. — именно не 32 дюйма, а 40 дюймов в диаметре.
Установка рефлектора в Симеизе представляет событие громадной важности в жизни Обсерватории. Это — первый такой инструмент в СССР. Своими размерами он, правда, уступает гигантским рефлекторам, появившимся за последние годы на американских обсерваториях, тем не менее, под благодатным небом Крыма, от него можно ждать чрезвычайно ценных результатов. Большое значение также должен будет иметь и 40-дюймовый рефрактор, если шлифовка объектива закончится благополучно.
Необычайной удачей является то обстоятельство, что фирмой Грёбба, теперь уже прекратившей свое существование, оказался своевременно изготовленным сложный солнечный спектрограф системы Литрова, заказанный академиком А. А. Белопольским на средства Академии Наук еще в 1912 г. Совершенно неожиданно этот прибор прибыл в конце 1923 года в Пулково. В 1924 г. удалось установить его и приступить к планомерным исследованиям по сложной, чрезвычайно интересной программе, в которую входят, между прочим, исследования характера и интенсивности линий в пятнах, факелах и выступах, смещение линий в этих деталях для определения скоростей по лучу зрения, исследования электромагнитного поля вблизи пятен и вне их, исследования ионизации паров в высших слоях оболочек солнца, пятнах и других деталях в связи с замечательными новейшими открытиями М. Саха.
Можно упомянуть еще об одном инструменте, недавно заказанном фирме Цейсса. Он не будет велик по размерам, но интересен по своему назначению, давая возможность Пулковской Обсерватории принять участие в большой международной работе. Настало время пронаблюдать вторично все звезды, вошедшие в серию каталогов Международного Астрономического Общества (Astr. Gеsellschaft). Эти каталоги составлялись усилиями нескольких обсерваторий по наблюдениям на меридианных кругах, растянувшимся почти на 40 лет. Теперь надеются выполнить работу с помощью фотографии в 4-5 лет. Работа имеет громадное значение для выяснения собственных движений звезд и исправления неточных положений некоторых из них.
В годы народных бедствий Пулковская Обсерватория два раза подвергалась большой опасности. 30-го окт. 1917 г. в непосредственной близости от Обсерватории произошел бой между казаками и петроградским гарнизоном. Снаряды со свистом пролетали над Обсерваторией, разрывались вверху шрапнели, барабанили по крышам пули. Обитатели квартир с окнами на юг перешли в другие помещения. Наиболее ценное имущество сложено было в безопасное место. Между прочим, был снят с трубы 30-дюймовый объектив (вес которого с оправой составляет 12 пудов) и объектив 13-диаметрового рефрактора. Через два года, почти в те же дни октября, близ Пулкова происходили бои, задержавшие наступление Юденича. Особенно тяжелыми днями были 20 и 21 окт. 1919 г. Наблюдения и все научные работы, конечно, в это время прекратились, объективы с труб сняты, астрономы по распоряжениям военных властей должны были оставаться в пределах своих дворов. Обсерватория уцелела лишь благодаря тому, что по направлению ее не было сделано артиллерийского выстрела. Мировое учреждение осталось целым. Все инструменты и здания, за исключением небольших изъянов, сохранились невредимо. Но что самое ценное — в эти тяжелые годы тяжких переживаний и различных лишений не заглох научный дух Обсерватории, не погибла энергия астрономов. Когда я посетил в конце 1920 года Пулковскую Обсерваторию, я с особенным удовольствием увидел, что научная работа на Обсерватории не прерывалась, что она шла сравнительно успешно даже при крайне неблагоприятных условиях и полной оторванности от всего мира, что товарищи не потеряли энергии и интереса к науке, хотя и много терпели в тяжелые годы от голода, холода и общей разрухи. Когда условия жизни стали постепенно улучшаться, когда стали появляться новые книги и журналы из-за границы, энергия астрономов значительно поднялась, и деятельность Обсерватории оживилась. Частью намечены, частью уже осуществлены, как упомянуто выше, различные новые предприятия; стали возможны и отдельные заграничные командировки, как в отношении приобретения новых инструментов, так и возобновления живой связи Пулковской Обсерватории с главнейшими заграничными астрономическими институтами. Между прочим, Правительством отпущены средства на организацию экспедиции пулковских астрономов в Англию с целью наиточнейшего определения долготы Пулкова от Гринвича. До сих пор непосредственной связи Пулковской и Гринвичской Обсерваторий по долготе сделано не было. Имеются только ряды наблюдений, соединяющие Пулково с Гринвичем через Париж. При настоящей организации разность долготы Гринвич—Пулково будет определяться непосредственно двумя русскими астрономами в двух рядах наблюдений с переменой местами наблюдателей и инструментов и, конечно, не по проволочному телеграфу, как это производилось в недалеком прошлом, а по радиосигналам, при чем последние будут приниматься не на слух, а,записываться автоматически с помощью усовершенствованных приборов, сконструированных в СССР.
Но несмотря на широкое развитие деятельности Пулковской Обсерватории за последние годы и ряд счастливых удач в ее предприятиях, у нее остается все-таки еще много нужд и недостатков. Лежат неопубликованными толстые манускрипты с результатами длинных рядов наблюдений, в мечтах намечается организация чрезвычайно важных исследований относительно рефракции в связи с учетом ее влияния на положения звезды. Эти исследования являются обязательными для Обсерватории, которая прославилась своими фундаментальными наблюдениями и с самого своего основания получила предназначение быть всегда и по оборудованию, и по организации исследований на высоте самых строгих научных требований. Есть и другие, как научные, так и материальные нужды. Но будем надеяться, что при усилении материальных средств страны и под эгидой такого высокого учреждения, как Академия Наук, постепенно недочеты и недостатки в жизни Пулковской Обсерватории исчезнут, и она разовьет свою деятельность в полный уровень современных требований науки.