Война 1914-го и последующих годов, нарушив мирные взаимоотношения государств и народов почти всего мира, вызвав обострение национальных интересов и усилив с одной стороны крайний национализм, с другой — пробудив чувство национального самоопределения у малых народностей, находившихся под государственным гнетом, не могла не отразиться на научной работе в области изучения многоплеменного населения нашей обширной страны. Внимание исследователя невольно приковывалось к вопросам учета национального состава захваченных войной государств, выяснения этнографических особенностей и исторических судеб народностей, участвующих в войне. Государственная власть вынуждалась ходом событий придать национальному вопросу большое значение и объективно учесть и оценить наличие сил, особенностей и интересов различных племенных групп населения. Само население, перебрасываемое при передвижениях и общающееся с представителями разных народностей своего государства и других стран через войска, пленных и беженцев, приобрело не мало совершенно новых сведений и должно было вполне реально понять интерес и значение вопроса об этнографических особенностях и составе населения.
Академия Наук, всегда чутко прислушивающаяся к велениям жизни и ставящая наряду с теоретическими вопросами практические задачи, еще в начале 1917-го года выдвинула вопрос о срочном изучении племенного состава населения, как очередную задачу государственной важности.
4-го февраля 1917-го года в Общем Собрании Академии было заслушано заявление Непременного Секретаря академика С. Ф. Ольденбурга, в котором, между прочим, указывалось: "Борьба еще идет, но она не может длиться бесконечно, и необходимо предвидеть уже теперь возможное положение по окончании военных действий. В этом отношении громадное значение будет иметь ясное представление о племенном составе особенно тех частей страны, которые лежат по обе стороны наших границ — европейских и азиатских, там, где они соприкасаются с землями наших противников. Известно, что уже теперь правительство, и в частности Министерство Иностранных Дел, заинтересовалось изучением упомянутых стран, но, к сожалению, наше правительство не прониклось еще достаточным сознанием необходимости использовать надлежащим образом научные силы России и потому черпает свои сведения часто из ненадежных источников. Наша обязанность в данном случае не ждать призыва, который может и не произойти, а пойти самим навстречу необходимости, организовав научные силы страны".
Выслушав заявление, Академия постановила образовать Особую Комиссию для исследования племенного состава пограничных областей России под председательством Непременного Секретаря из шести членов, по три представителя Отделений Русского Языка и Словесности и Исторических Наук и Филологии.
Избранными оказались академики: А. А. Шахматов, М. А. Дьяконов, Н. Я. Марр, В. В. Бартольд, В. Н. Перетц и Е. Ф. Карский.
Идея учреждения при Академии Наук Комиссии по изучению племенного состава пограничных областей России встретила живой отклик среди ученых обществ Ленинграда. Русское Антропологическое Общество, Отделение Этнографии Р. Географического Общества и Лингвистическое отделение Неофилологического Общества, в ответ на обращение Академии, избрали своих представителей, пополнив Комиссию следующими лицами: Ф. К. Волков, С. И. Руденко, Д. А. Золотарев, Н. М. Могилянский, А. Д. Руднев и Л. В. Щерба.
В заседаниях 10-го и 24 февраля были намечены программа и план деятельности по изучению населения пограничных областей.
Начавшаяся революция приостановила работу Комиссии, но вместе с тем новая государственная жизнь поставила перед Комиссией ряд новых вопросов и открыла большие возможности для осуществления работ. В заселении 1-го апреля Комиссия преобразовывается в Комиссию по изучению племенного состава населения России и вырабатывается обращение к Временному Правительству с указанием на важность и срочность изучения племенного состава населения.
Сложность политической обстановки и последующие события задержали осуществление начинаний Комиссии. Лишь в октябре, после четырех организационных заседаний в сентябре месяце и после ассигнования Ком. Народного Просвящения средств, Комиссия приступила к собиранию материалов по намеченной программе.
Основной задачей Комиссия поставила подготовить и издать этнографическую карту или серию карт с объяснительными к ним записками. Предполагалось, исходя из данных первой Всеобщей Переписи 1897-го года, проверяя их по литературным источникам, дать карты расселения народностей, живших в России. При этом решено было, составляя рабочие карты, пользуясь картами 10-ти верстного масштаба, издавать карты в масштабах 25, 40, 60 и 100 верст в зависимости от особенностей территории, но с тем расчетом, чтобы основные части, как Европейская Россия, Кавказ, Сибирь и Туркестан, имели однородные карты и чтобы можно было дать общую сводную карту в 100-верстном масштабе.
В самом начале Комиссия встретилась с препятствием, затруднившим работу. Оказалось, что необходимый для нанесения на карты материал Переписи, не опубликованный в печати, нельзя было достать в Ленинграде, так как подлинные рукописные данные переписи были уже давно уничтожены Мин. Внутренних Дел. Комиссии предстояло разыскивать на местах копии отправленных после переписи в Ц. Стат. Комитет данных. Это представляло исключительные трудности, требовало поездок и работы на местах, на что не было сил и средств, не говоря уже о том, что во многих губернских центрах приходилось лишь устанавливать уничтожение и вторых экземпляров переписных листов.
Трудности собирания материалов, недостаток средств и сотрудников, исключительные условия жизни и работы в 1918—1921 годах, оторванность от окраин не давали возможности Комиссии не только выполнить задачу, но даже развернуть работу по собиранию материалов. Приходилось накоплять материал, пользуясь различными способами и не отказываясь от других источников, помимо переписи 1897-го года. Несмотря на все трудности, Комиссия в эти годы, помимо бланков для составления списков народностей по селениям, издала: Инструкцию к составлению племенных карт населения России (1917); Е. Ф. Карский. Этнографическая карта белорусского племени (1917); об учреждении Комиссии по изучению племенного состава населения России (1917); Извлечение из протоколов заседаний Комиссии в 1917 и 1918 г.г. (1919); Н. Я. Марр. Племенной состав населения Кавказа. Классификация народов Кавказа (1920) и ежегодные отчеты (в отчетах Р. Академии Наук).
В последующие годы, превратившись в Постоянную Комиссию, получив собственные штаты (12 единиц) и помещение, усилив свой состав до 40 человек, установив связи с местами, пользуясь командировками членов и сотрудников хотя бы на средства других учреждений, и собрав в своей среде выдающихся знатоков племенного состава населения различных частей СССР, Комиссия смогла значительно подвинуть трудное дело составления племенных карт и этнографического изучения населения России и сопредельных стран. Особое внимание бывало обращено на окраины, Сибирь и Кавказ, в силу пожеланий, высказывавшихся государственной властью.
Выполняя свою основную задачу Комиссия многократно привлекалась центральными правительственными учреждениями, местной властью, научными и общественными учреждениями отвечать на запросы и решать очередные практические задачи. В связи с переговорами о мире Комиссия выполнила по поручению Н. Ком. Иностр. Дел срочную и ответственную работу по составлению таблиц и записок о племенном составе населения западной пограничной полосы. Комиссия принимала участие в организации и работах секции "Человек" при Бюро съездов Госплана и на Конференции по изучению производительных сил страны, удовлетворяла запросы национальных меньшинств, содействовала разработке шрифтов и грамматик различных народностей СССР., участвовала в составлении очерков по населению в предполагавшемся издании "Россия", и т. д. Наконец, в последнее время, принимала участие в совещании, образованном при Главнауке по предложению Совета Нар. Комиссаров по вопросу о вымирании некоторых национальностей, при чем на Комиссию возложены поручения разработать инструкцию для исследования народностей, и представить план исследований в порядке очередности по группам народностей. Таким образом, Комиссия все время своей деятельности выполняет, кроме своей главной задачи, общественно-необходимую государственную работу, выдвигаемую потребностями времени.
Что касается современного состояния основного дела — составления карт расселения народностей?СССР, то Комиссия, разделяясь на отделы — Европейский, Сибирский, Кавказский, Туркестанский и Картографический, в порядке очередности, выдвинула вперед работы по изданию карты Сибири и Кавказа, в настоящее время издала 1 лист Сибири в 100 в. масштабе и печатает 5 листов, рассчитывая в текущем году закончить печатание всей карты Сибири и объяснительной к ней записки. По Кавказу карта 100 в. масшт. приготовлена и при наличии возможности будет сдана в печать. По Туркестану составлены карты в 10 в. масштабе по значительной части территории. В Европейской части Союза составлены 10 верстные карты по Северным, Приволжским, Приуральским, Северо-Западным губерниям и по некоторым губерниям Украины. На основе изданной карты Белорусской Республики акад. Е. Ф. Карского составляется более детальная карта. Издана Комиссией карта Бессарабии, проф. Л. С. Берга. На основани материалов Комиссии составлена и издана Волжским Гос. Пароходством под руководством Д. А. Золотарева карта Поволжья.
Из отдельных работ напечатаны: Л. С. Берг. "Население Бессарабии"; Н. Я. Марр, "Кавказские племенные названия и местные параллели"; Н. Я. Марр, "Талыши"; С. К. Патканов, "Список народностей Сибири" и "Шкала цветных обозначений народностей на картах, издаваемых Комиссией". Значительное количество рукописей ждут своей очереди.
В настоящее время, заканчивая работу по составлению племенных карт на основании материалов переписей 1897, 1917 и 1920 г.г., Комиссия, направляемая жизнью, освободив часть сил от работы по составлению карт, получит возможность уделить больше времени общим вопросам исследования населения СССР, сделать их более планомерными и станет естественным путем в полном смысле Комиссией по изучению населения.
Уже теперь можно сказать, что Комиссия, пережив периоды организационного оформления и собирания материала, стала на путь исследовательской работы, делая ее основной очередной задачей, поскольку первая задача — составление карты — в большей своей части выполнена.
14/VII-25 г.