В Калифорнии под наблюдением университета Сан-Франциско ведутся в широких размерах интересные геологические раскопки. Богатая добыча состоит из животных остатков позднейшей эпохи третичного периода — плиоцена.
В имении Ля-Бреа, близ г. Лос-Анжелес имеется целый ряд асфальтовых прудов. Владелец его, узнав от окрестных индейцев, что они добываемую оттуда нефть употребляют для различных потребностей — заливки дорог, отопления и пр., пробовал поставить добычу асфальта на промышленную ногу; но оказалось, что это, вследствие качества получаемого материала и дороговизны доставки его на ближайший рынок, не выгодно. Дело было оставлено. Но тут было обращено внимание на множество костей животных, попадавшихся при работах в этих прудах и болотах, причем многие из этих костей по своим размерам никак не могли принадлежать ныне живущим животным. Когда же ученые, привлеченные слухами о костях допотопных животных, исследовали их внимательнее, они сразу же признали большую важность этой находки, и им удалось склонить правительство штата Калифорния и университет Сан-Франциско к производству планомерных раскопок в широких размерах, которые начиная с 1910 г. дали поразительные результаты.
Лябрейские асфальтовые болота теперь покрыты пылью, землей и прочим сором в таком количестве, что поверхность их уже не опасна; большую часть ее сейчас можно переехать даже на лошади. Но тысячу лет назад об этом невозможно было и думать. Тогда верхнего твердого слоя не существовало и болота представляли ужасную западню для всех более крупных животных плиоценового периода, вступавших на их обманчивую, слегка прикрытую пылью поверхность. Какие потрясающие драмы должны были тогда здесь происходить! Когда, в конце американского ледникового периода, попадал туда, напр. бизон или гигантский ленивец и, увязнув в вязком асфальте (рис. 2), постепенно тонул в нем, а с берега, завидя его беспомощное состояние, на него бросался могучим прыжком саблезубый тигр! Но, под его натиском жертва только глубже уходила в страшную пучину, а вскоре и сам хищник оказывался захваченным ею так же крепко. А смотря на эту сцену, гигантский волк также соблазнялся возможностью напасть на своего смертельного врага, находившегося в отчаянном положении, и, несмотря на свою осторожность, вступал на предательскую серую поверхность. То же cлучалось и с предками теперешнего серого медведя — гризли и с первобытным львом. Асфальт на всех налагал свои нерасторжимые цепи; все медленно гибли в нем; кто знает, сколько здесь с течением времени разыгралось ужасных трагедий, протекло то шумных, то безмолвных схваток, о размерах которых мы теперь можем только догадываться!
Понятно, что скелетов более легких животных и птиц встречается в этих болотах относительно меньше, чем крупных. Американские орнитологи определили этих плиоценовых птиц, как предков современного aмepиканского птичьего населения; тогда существовали утки, гуси, журавли, цапли, аисты, вороны, соколы, орлы, один крупный вид, близкий к кондору и, нaкoнeц, предок современного индюка.
с течением времени набралось столько костей, что до настоящего времени определены еще не все встреченные виды. Во всяком случае до конца 1920 г. были установлены остатки следующих, теперь совершенно вымерших, млекопитающих.
Самый крупный из них — мамонт найден в количестве 17 штук; затем по величине следуют мастодонт, гигантский ленивец и другой меньший вид (рис. 2 и 3), оба родственные современному южно-американскому ленивцу. Предок современного буйвола и верблюд, похожий на ламу (рис. 4), встречается вместе с костями короткохвостого тигра с саблевидными зубами (рис 2); который однако был слабее своего современного индийского родственника льва, походившего на пуму, и крупного медведя, похожего на европейского пещерного представителя этого рода; Найдено только одиннадцать хорошо сохранившихея скелетов лошадей.
Большинство найденных костей принадлежало животным, погибшим в вязком асфальте именно указанным выше путем, почему группа добытых в Ля-Бреа скелетов, помещенная в Естественно-Историческом музее в Вашингтоне и монтирована именно так, как показано на рис. 5.