О змеях существует масса самых невероятных рассказов и сильно преувеличенных сообщений очевидцев, которые искажают действительность. Часто совершенно безвредная змея считается ядовитой, но случается и наоборот. Поэтому туристу, экскурсанту, краеведу, охотнику, рыболову, земледельцу и школьнику — каждому не лишне иметь действительное представление о змеях, потому что каждый может с ними встретиться. Уметь разбираться в них, отличать ядовитых от неядовитых и в случае укуса ядовитых, знать какие меры принимать против яда — не мудреная вещь, — только нужно знать как.
Змеи распространены по всему земному шару. Больше всего их встречается в тропических странах. Здесь они отличаются и большой величиной, и ядовитостью. По мере удаления от тропиков к северу падает и количество видов, и ядовитость. В полярных странах змеи вовсе не водятся. Всех видов змей насчитывается до тысячи. Таких опасных змей, как очковая (кобра), гремучая, удав, питон и т. п. У нас не водится. Их мы можем увидеть только в зоологических садах, поэтому и говорить о них не будем. Нас интересуют те змеи, которые водятся в СССР, и с которыми каждый может встретиться. Змеи у нас распространены всюду — от северной Карелии до закавказских границ и от границ западных до Уссурийского края. И, понятно, чем севернее, тем меньше и видов. Большинство же ядовитых видов встречается в Закавказье.
Окраска змей чрезвычайно разнообразна — от самых темных тонов, черных до светлых, серых, часто смешанные цвета, пестрые, разнообразной формы и цветов чертами, продольными и поперечными полосами, крапинками, пятнами и рисунками на туловище и голове. Вообще же окраска их защитная, т.-е. под цвет тех условий, в которых они живут. Так, живущие на песках — окрашены под песчаный цвет, в лесах — в зеленый, оливковый; на сухих местах окраска светлее, на сырых, в болотах, воде — темнее.
Одни из змей — дневные, другие — ночные, сумеречные, особенно из ядовитых видов. Днем они мало подвижны, а охотятся за добычей вечером или ночью. Наши гадюки — змеи ночные.
Змеи откладывают яйца, из которых через некоторое время выходят молодые. У ужей, например, молодые выходят через три недели; длиною они 14-16 см. Но есть и такие змеи (медянки), у которых после откладывания яиц молодые выходят тотчас же. Заметим, кстати, что яйца змей не имеют известковой скорлупы, как яйца птиц.
Есть выражение — "извивается, как змея". Действительно, ни одно животное не может извиваться так, как змея. Ее подвижность и гибкость зависят от позвоночника, число позвонков которого у некоторых видов (питон) свыше 400. Спереди позвонки вогнуты, сзади выпуклы и имеют обычные суставные отростки, но кроме них еще особые отростки, которые находятся над спинно-мозговым каналом. Вот благодаря такому-то соединению позвоночник змеи очень гибок. Гибкость же движений головы происходит от очень подвижного соединения костей небно-челюстного аппарата между собою и черепом.
Змея широко раскрывает пасть и заглатывает, казалось бы, чрезмерную для нее добычу. Так раскрывается пасть потому, что нижнюю челюсть соединяет с черепом длинный подвесок и затем между ветвями нижней же челюсти находится очень растяжимая связка, отчего пасть широко раздается в стороны.
То, что часто называют "жалом" змеи, есть только язык. Никакого жала у змеи нет: она не жалит, а кусает. (Когда говорят, что "ужалила пчела" — это будет правильно, так как пчела именно жалит, она имеет в конце своего брюшка жало; Когда жало впивается в тело человека, животного или насекомого, то у основания жала открывается особая железа, которая и выпускает яд. Насекомое от него умирает, а у человека образуется известная болезненная опухоль). Язык у змеи длинный и на конце раздвоен. Осязание на нем развито сильнее, чем на других частях тела, почему змея и ощупывает языком каждый предмет, к которому подползает. Через вырезку переднего края челюстей язык может выставляться наружу и при закрытом рте.
Самое страшное в ядовитых змеях — это их зубы. Ядовитых зубов два; устройство их несколько сходно с устройством жала пчелы. Они находятся в верхней челюсти, спереди ее и имеют сквозные канальцы, которые открываются у острых концов зубов. В эти канальцы у основания зубов проходят протоки из ядовитых желез. Когда змея открывает рот, на железы надавливают височные мышцы, и яд просачивается из зубов. Ядовитые зубы служат змее и для нападения, и для обороны. В этом отношении интересна американская гремучая змея, одна из ядовитейших. На конце ее хвоста находятся роговые кольца, которые при встряхивании трутся одно о другое и гремят. Когда змея просто ползет — она гремит кольцами. Гремит она и в том случае, если хочет кого-либо устрашить. Но если она нападет сама — кольца не гремят.
Пища змей — животные, насекомые, но не растительная. Наши гадюки едят мышей, мелких птиц, рыбу, затем, лягушек, реже насекомых. Ужи — рыбу, лягушек, насекомых, яйца птиц. Рассказы о том, что змеи сосут у коров молоко, в отношении ужа надо считать правильными — такие случаи бывают. Щитомордник и кошачья змея едят и ящериц, от которых, впрочем, не всегда отказывается и гадюка. Контия — главным образом насекомых. Ядовитые змеи обычно убивают сначала добычу своим ядом, а потом заглатывают. Поступают они так потому, что подвижные челюсти у них относительно слабы и не могут удержать бьющуюся добычу, да еще если последняя сравнительно со змеей больших размеров. Змеи же вроде удава предварительно душат свою добычу, обвиваясь вокруг ее кольцами. Все змеи вообще проглатывают добычу целиком, при чем выделяют большое количество слюны.
Не редко в лесах находят шкуры змей. Одежда есть, а владельца нет, как будто бы змея потеряла свое верхнее платье. В действительности так и происходит. Змея линяет, т.-е. верхний роговой слой целиком отстает от тела. Для того, чтобы освободиться от старой кожи, змея находит какой-нибудь узкий проход между деревьями, сучками, пнями, камнями и протискивается. Остается шкура или, как ее называют "рубашка" и "выползки". В это же время с глаз змеи сходит и прозрачная кожица.
Рассказы о том, что змеи обладают какой-то способностью гипноза, благодаря которому их добыча парализуется и они хватают ее — только сказка; но основание для нее, пожалуй, имеется в устройстве змеиных глаз. Они отличаются отсутствием век, которые, кстати, имеются у ящериц. А это отсутствие делает глаза не мигающими, пристальными. Вот такой-то взгляд и был поводом рассказов о змеином гипнозе.
Неядовитые змеи не все являются безопасными. Так совершенно неядовиты тропический удав, питон, но зато они большей величины и силы. У нас в СССР таких змей не водится. Отличить неядовитую змею от ядовитой, иногда, трудно, так как внешне они бывают сходны. Кобра в Индии — опасная змея, но там же есть вид змеи, которая по окраске, формам и даже нраву почти не отличима от кобры, — а между тем она вовсе безвредна.
Одним из признаков неядовитости является зрачок змеи. Если он круглый, то змея неядовита. Разумеется, у живой змеи, при встрече с нею в лесу, поле, болоте не только вечером, но и днем рассмотреть зрачок невозможно. Не до рассматривания зрачка будет, если человек ожидает, что змея укусит его или если она в самом деле бросается, чтобы кусить. Поступать придется так. Нужно убить змею, рассмотреть зрачок и тогда для будущего узнаем — бояться ли укуса змеи такой-то краски, формы и длины или нет. Но в некоторых случаях зрачок может и сбить с толку начинающего разбираться в змеях — он не круглый, не щелевидный (как у ядовитых), а вертикальный. Такой зрачок встречается у степного удава (Закавказье, Туркестан, Семиречье), японского динодона (Уссурийский край), контии двуцветной (Туркестан). Змеи эти неядовиты.
Другим признаком неядовитости змеи является форма головы" — округлая, не резко отделяющаяся от туловища, но морда при этом может быть и тупая.
Третий признак — отсутствие продольной полосы зигзагообразной или волнистой вдоль спины или ряда продольных пятен. Но здесь есть и исключения. Так, у полоза гадюкового (Закавказье, Туркестан) на спине широкая черная продольная полоса. В главе "Распределение змей по местностям" указана, конечно, и распространенная у нас медянка, которую многие считают ядовитой. Подчеркнем лишний раз, что медянка совершенно безвредная змея.
Среди змей ядовитых, водящихся в СССР, основным видом являются гадюковые. Длина их обычно 70-80 см, но иногда доходит и до 1 м. Окраска разнообразная.
Признаки ядовитости:
Голова плоская, треугольная, отграничена от туловища, но морда может быть и закругленная.
Зрачок — узкий, щелевидный, как, напр., у кошки днем.
Вдоль спины проходит зигзагообразная или волнистая полоса. Однако, вместо полосы бывает, иногда, ряд продольных пятен, как у гадюки армянской (Закавказье), или четыре продольных ряда пятен, как у гадюки персидской (Закавказье). Затем, вместо продольной полосы — поперечные, как у щитомордника обыкновенного. У неядовитых змей поперечные полосы встречаются очень часто. Что же касается щитомордника, то это особое исключение. Но щитомордника легко отличить по "щиту" на морде. Наконец, у щитомордника среднего (В. Сибирь, Семиречье) продольные желтые пятна, а иногда он совершенно черный. Отличие то же — по "щиту" на морде.