Борьба, которую ведет человек за завоевание горных вершин, как и всякая борьба человека с природой, полна прекрасных, часто трагических страниц. В этой борьбе, всегда сопряженной с физическими лишениями и опасностями, выдержка, энергия и настойчивость человека выступают на первый план и выявляются тем ярче, чем труднее препятствие. Отсюда большое воспитательное значение этих страниц и их захватывающий интерес.
Высота Гауризанкара (или Эвереста) 8860 м. над уровнем моря, т.-е. почти на 3 км. выше самых высоких европейских и кавказских горных вершин.
Читателю, знакомому с количеством человеческих жертв и напряженностью усилий, положенных на завоевание каждого отдельного метра высоты кавказских и альпийских гор, легко будет понять, какую волю и настойчивость нужно было для завоевания этих 3.000 м.
Среди многочисленных препятствий и опасностей, подстерегающих каждого, осмелившегося нарушить извечный покой больших горных высот, на первом месте стоит холод. На покрытых вечным снегом горах мороз летом крепче, чем в самую холодную зиму в Сибири.
Затем, разреженность воздуха. Движения, связанные с восхождением по крутым и почти отвесным скалам, необходимость цепляться руками и ногами за малейшие выступы, бесконечное число ступеней, которые приходится вырубать в твердых пластах скользкого льда, чтобы подняться еще на несколько метров, — все это требует такого количества кислорода для дыхания (т. е. питания организма), которого не хватает в окружающем воздухе. Чем выше взбирается человек, тем недостаток кислорода становится мучительнее. Вот почему, с известной высоты наступает очень быстрая утомляемость, а затем и полное истощение. Третья постоянная опасность кроется в ослепительной пелене рыхлого снега. Его гладкая и однообразная поверхность скрывает от взора и глубокие трещины и пласты скользкого, твердого, как камень, льда. Достаточно малейшей оплошности, чтобы потерять равновесие и погибнуть.
К числу опасностей, которых невозможно предугадать, принадлежат обвалы, сметающие путников и погребающие целые деревни в снежной могиле, и снеговые оползни. Иногда падение тела или сотрясение воздуха от громкого крика приводят в движение тысячепудовые масcы снега. Они, постепенно увеличивая скорость, спускаются по ледяным склонам, сокрушая все на своем пути.
Перечисленные препятствия являются характерными для всех больших горных высот. И вот, часто бывало, что преодолев и пятидесятиградусный мороз, и недостаток воздуха, и сотни скал, по которым нужно было вскарабкиваться, и снеговые поля, в которых гибель на каждом шагу — человек вдруг оказывзется перед совершенно отвесной стеной, одолеть которую невозможно. Тогда и именно потому, что «невозможно», он ее одолевает. Так были «завоеваны" Монблан, Монтероза, Ваттергорн, Эльбрус, Арарат и Казбек.
Поистине, истории появления первого человека на каждой из этих вершин — это история несокрушимой человеческой энергии.
Борьба с Эверестом оказалась сложной, длительной и тяжелой. Кроме вышеперечисленных трудностей, связанных непосредственно с восхождением на вершину, экспедиции Брюсса нужно было справиться с целым рядом других, обусловленных местностью. Эверест возвышается на границе Тибета и Индии, среди цепи Гималайских гор, на много превышающих европейские высоты и почти не исследованных. Чтобы добраться только до подножья Гималаев нужно пройти 400 км. каменистой местности, лишенной всякой растительности, дорог и человеческого жилья. Таким образом экспедиции, насчитывавшей кроме 20 основных участников еще 104 носильщика, пришлось включить в свой багаж, начиная от хрупких, научных приборов и кончая мукой и прессованным сеном для лошадей, не говоря о меховом обмундировании, теплых палатках, спальных мешках и т. п. Все это требовало больше 350 вьючных яков и корм для яков также был взят с собой.
Дойдя до подножья, экспедиция расположилась лагерем и приступила к подготовительным работам. Она обследовала Гималаи, впервые нанесла на карту всю местность и выяснила наиболее удобные подступы к горе. Кроме того, изучила условия, при которых попытка взобраться на вершину не будет обречена на неудачу и наметила место ддя устройства лагеря-базы.
Приходилось спешить. Время для пребывания на большой высоте очень ограничено в Гималаях: всего 12-14 дней в году в конце мая. Раньше мешает мороз, непереносимый для всякого живого существа, а позже начинается муссон, теплый ветер, вьюги, обвалы и туманы необычайной плотности.
В связи с этим был отдан приказ ускорить ход работ. Лагерь-база был разбит на высоте 5.000 метров (на 182 м выше Монблана) при температуре воздуха —40. Разреженность воздуха вызвала настолько сильное утомление, что пришлось установить строгую очередь для самых простых обязанностей: собирать навоз для устройства костра, растапливать снег для получения воды, разогревать пищу. Установка каждой палатки потребовала два часа времени и трех смен людей. Пока две смены отдыхали, третья работала.
От этого лагеря до вершины Эвереста, если считать по горизонтали, всего, 25 километров. На этом пути устроено еще шесть дополнительных лагерей. Первый, на расстоянии 8 верст от базы, на высоте 6.000 м, второй — на таком же приблизительно расстоянии, на высоте 6.275 м, третий на значительном расстоянии от второго, на высоте 6.290 м; потом расстояния между лагерями сокращаются, зато быстро растет высота. Шестой лагерь был разбит на высоте 8.140 м, т.-е. всего на расстоянии 700 метров от высшей точки нашей планеты.
По пути в каждом лагере приходилось оставлять по несколько совершенно обессилевших носильщиков, а до шестого их дошло всего несколько человек, наиболее выносливых; тем не менее палатку шестого лагеря разбивали четыре с половиной часа.
На этом закончились работы экспедиции 21-го года и она вернулась к отправному пункту до сдедующего мая.
22 мая. Марсхед, Сомервель и Нортон предприняли первую попытку достигнуть вершины. Они отправились из пятого лагеря, но, не доходя до шестого, должны были вернуться; Марсхед сильно отморозил себе ноги и двум остальным пришлось на pуках отнести его обратно.
25 мая. Брюсс, племянник начальника, Финч и индус Тежбир в сопровождении девяти носильщиков достигли шестого лагеря. Однако, вследствие дурной погоды, они не pешились ни пойти дальше, ни вернуться, и два дня провели там. Несмотря на аппараты с кислородом, которыми они пользовались, почти не отрываясь, их силы были парализованы. Когда утром тpeтьего дня они тронулись выше, через 95 метров выбыл из строя Тежбир, а через 122 метра — Брюсс и Финч. Они дошли до 8.357 м.
26 мая. Из шестого лагеря двинулись Сомервель и Нортон. Пример Брюсса и Финча убедил их в полной невозможности устраиваться по пути на ночевку и они приложили все усилия совершить 1.400 метров пути (до вершины и обратно) в течение одного дня. Они двинулись в путь, делая на каждый шаг по десять вдыханий и через каждые 20 метров отдыхая по две минуты. По словам Сомервеля, у него сердце билось со скоростью 180 ударов в минуту и идти быстрее было невозможно. Через 250 метров Сомервель изнемог и остался лежать на снегу. Нортон пошел дальше один. Через час он также принужден был остановиться. За час он прошел 2½ м.
3 июня. Подул теплый ветер и погода испортилась. Маллори, Cомервель и Крауфорд, в сопровождении 14-ти носильщиков, вышли из третьего лагеря и с трудом достигли четвертого, но немного выше над ними внезапно обрушился пласт снега и девять носильщиков сорвались в расщелину. Вытащили шесть трупов, двое еще дышали. Одного не удалось найти.
5 июня. Поднялся самум и начались обвалы. Отдан приказ спуститься в базу. Работаем медленнее обыкновенного, так как из-за тумана ничего не видно.
Поднявшаяся непогода делала всякую дальнейшую попытку невозможной и экспедиция отложила работу до следующего года. Но ряд финансовых и oрганизационных вопросов, связанных с таким большим и дорого стоящим предприятием, затянул дело и только весною 24-го года была, наконец, оборудована третья экспедиция и, как и две предыдущих, она была под начальством Брюсса, почти в том же составе участников.
Условия этого года были исключительно неблагоприятны. Еще в конце мая были сильные морозы, доходившие до 56 гр., затем несколько дней шел снег, сделавший путь еще более опасным, нежели всегда. Устройство лагерей было необычайно трудно. Гораздо раньше нормального началась «теплая» погода, поднялся самум.
Вследствие этого экспедицией были предприняты только две попытки. Первая:
3 июня. Нортон и Cомервель (опять!) с тремя носильщиками организовали шестой лагepь на высоте 8.140 м.
4-го. Hортон и Cомервель достигли высоты 8.540 м, но принуждены были вернуться.
6-го. Нортона спустили в третий лагерь. Доктор Хингстон будет ему делать операцию, но это безнадежно. Он ослеп совершенно. Это у нас третий случай полной потери зрения от «снежного блеска».
И вторая:
6 июня... Маллори и Ирвайн...
7-го. Маллори и Ирвайн достигли шестого лагеря.
8-го. Маллори и Ирвайн вышли по направлению к вершине, снабженные аппаратами с кислородом.
9-го. Остаться ночевать вне лагеря равносильно смерти.
10-го. Одель с одним носильщиком вышел из шестого дагеря на поиски, но скоро вернулся, так как поднялась вьюга.
11-гo. Брюсс младший, Хазард, Cомервиль, Хингстон, слепой Нортон и Одель, собрались в третьем лагере. Они полагают, что Маллори и Ирвайн преодолели свою усталость и дошли до цели, но либо у них не осталось сил для немедленного возвращения обратно — и в таком случае они замерзли, либо сбились в темноте с пути и упали в пропасть. Во всяком случае, они были ближе к вершине Эвереста, чем Нортон и Сомервель.
12-го. Погода окончательно испортилась. Дальнейшие попытки в этом году невозможны. Спускаемся в базу.
Удалось ли все же Маллори и Ирвайну победить Эвeрест? Вопрос остался открытым, но не надолго.
Все предыдущие экспедиции закончились трагически, поэтому в 1927 году была организована новая, хотя и oнa еще не одолела непобедимой вершины.
Но человек упрям, и то, что не дается просто в руки, хватается зубами... Мертвой хваткой. Человек победит.