Изучение естественных производительных сил нашей страны шло то усиливаясь, то ослабевая, в зависимости от того, насколько грозно сама природа и ход исторических событий напоминали обществу и правительству, что зависимость человека от той земли, где он обитает, все еще прочна. Засухи, наводнения, эпидемии заставляют спешно мобилизовать науку о природе, спешно изучать причины бедствий, изыскивать и применять меры борьбы с ними. Войны и промышленные кризисы обостряют интерес к сырью и источникам энергии.
В числе остальных, и наука о воде, как об одном из важнейших элементов природы, — гидрология — испытывала такие приливы и отливы общественного внимания к себе.
Однако, постепенный рост организованного водного хозяйства вызвал к жизни ряд постоянных ведомственных организаций по стационарному и экспедиционному изучению вод.
Сложность явлений этого царства природы заставляет или сужать объем исследований, ограничиваясь регистрацией и техническим описанием практически важных сторон водного быта: колебаний уровня, величин расходов воды, глубин, течений; или же призывать на помощь науку и пытаться проникнуть в сущность и причины явлений, особенно в тех случаях, когда требуется предсказать ход явления как в естественном виде, так и при введении разных искусственных условий. Гидротехника, мелиорация, рыболовство, лечебные грязи и воды, соляная промышленность и др. все больше и больше требуют научного подхода при исследованиях. Необходимость систематической, методической и теоретической работы, необходимость введения планомерности в водные исследования и, наконец, необходимость создания постоянного аппарата для систематического научного изучения наших вод, в 1919 году вызвали к жизни, из недр КЕПС'а Российский Гидрологический Институт, как центральное научное учреждение, связанное с Академией Наук.
Сложность гидрологических явлений и необходимость для их понимания всестороннего охвата обусловили образование в составе Института целого ряда специальных Отделов: Гидравлико-Математического, Гидрофизического, Гидрохимического, Гидробиологического и Гидрометрического, где сосредоточена соответствующая теоретическая и методологическая работа, а также производство исследований вод по специальности и разработка собранных материалов; для этого в Отделах имеются лаборатории: гидравлическая, гидрофизическая, гидрохимическая, гидробиологическая, микробиологическая, наносов и отложений и бюро (вычислительное, гидрологических предсказаний, водомерное). Непосредственное изучение вод, в комплексном его виде, сосредоточено в Отделах: речном, озерном, подземных вод и морском. Естественно, что руководство работами как всего Института в целом, так и его Отделов, построено на коллегиальных началах, обеспечивающих всестороннее освещение трактуемых вопросов. Вспомогательные органы научной работы — библиотека, архив, библиография, — существуют в составе Института в виде центральных гидрологических учреждений, доступных для всех желающих.
Существенный нерв научной жизни — издательство организовано в виде особого бюро, удачно использовавшего арендованную им типографию для добивания специальных средств, позволивших Институту непрерывно выпускать свои труды в виде "Известий" и ряда специальных серий. Инструментальный вопрос подобным же образом нашел хорошее решение в создании при Инструментальной Части Института Мастерской и Технического Бюро, действующих на началах хозяйственного расчета. Для удовлетворения обращаемых к Институту запросов практических учреждений в области производства изысканий, проектирования и гидротехнического строительства, организовано, также на хозяйственном расчете, особое Бюро. Все эти научно-технические предприятия объединены в Производственном Отделе Института.
Работы на местах ведутся Институтом в форме экспедиций и стационарных исследований. Экспедиционным путем происходит ознакомление с малоизвестными областями, изучаются элементы слабо и медленно меняющиеся (вроде топографических и геологических) и разрешаются отдельные научные проблемы. Изучение изменчивого водного режима ведется стационарным путем и заставляет придавать большое значение непрерывности и качеству наблюдений на станциях, ценность которых растет по мере увеличения периода наблюдений. Институтом проведена идея создания Государственной Опорной Гидрологической Сети, руководимой им в научном отношении, с выделением внес особо существенных и ценных станций. Простейшие наблюдения исполняются широким кругом добровольцев-корреспондентов (около 2.000), школами и краеведческими организациями. Такие массовые материалы, позволяя синоптической разработкой обрисовать детальную картину распределения гидрологических явлений на обширных пространствах нашей страны, являются могучим средством исследования, воспринятым Институтом, вместе с анкетой о половодьях, по преемственности от Постоянной Водомерной Комиссии Академии Наук и развитым им и на другие стороны водного быта (снеговой покров и его таяние, влажность почвы, режим подземных вод и др.).
В крупных физико-географических областях нашего Союза Институтом устраиваются местные Отделы (Москва, Киев, Ташкент), которые кроме выполнения собственных исследований объединяют исследования разных учреждений и содействуют согласованию и полноте программ и научности методов исследований.
Российский Гидрологический Институт по основному заданию несет функции органа, объединяющего водные исследования. Но считая, что каждое из многочисленных водных учреждений имеет самостоятельное значение и авторитет в своей области, Институт подходит к этому вопросу крайне осторожно, организовав Междуведомственную Гидрологическую Комиссию, где участвуют все заинтересованные учреждения и где все дела (программы, отчеты, организационные вопросы) обсуждаются и согласовываются и где никому не принадлежит право решающего голоса, могущего кого-либо стеснить в его самостоятельности. Опыт 6-ти лет показал, что такой способ объединения вполне действителен и приносит всем участвующим определенную пользу, иногда в виде взаимного осведомления и благожелательной критики, а иногда в виде помощи и поддержки как в работе, так и в различных ходатайствах.
Столь быстрое развитие Института в значительной мере обязано той связи, которая существовала у него с Академией Наук. Первоначальная организация протекала в недрах Совета КЕПС'а и особых комиссий, созданных им, с широким участием академических кругов. Принципиальные вопросы решались в собраниях Физико-Математического Отделения Академии. Наконец, в качестве постоянного наблюдающего органа был образован при Академии Комитет по делам Института, который регулярно знакомится с его работами и его планами, обсуждает их и помогает в особо важных вопросах: избирает Директора, утверждает корреспондентов и особо существенные научные и организационные инструкции и положения и т. п. Этой связью с Академией в сильной степени обусловливалось то доверие и сочувственное отношение, какое Институт встречал как в кругу других научных учреждений, так и среди практических ведомств и органов власти. С другой стороны, эта же связь заставляла весь персонал Института относиться с особой бережностью к репутации учреждения, и поселяла стремление оправдать на деле это почетное доверие.
Из научных достижений Института можно вкратце перечислить следующее.
По режиму рек, и особенно по весенним половодьям, собран богатейший анкетный материал, за 18 лет непрерывно дающий, помимо верной и интереснейшей общей картины хода явлений по Европейской части Союза, сведения о режиме рек и речек отдаленных и глухих местностей, где еще не бывала нога исследователя-гидролога.
Одна из основных численных характеристик многоводности и режима рек разных районов, — нормы стока при разных состояниях, — прорабатываемся для всего Союза оригинальным методом, дающим прямым путем более надежные величины, чем это имелось до настоящего времени.
Впервые изучение термических явлений на сети наших рек, включая такие существенные и подчас грозные моменты, как вскрытие и замерзание, поставлено на правильный путь изучения калорического режима рек. Впервые прогнозы таких явлений, как образование донного льда, например на р. Волхове для нужд Волховстроя, подтвердило правильность метода.
Озерные исследования проведены с большой подробностью в районе наших великих озер — в Олонецком крае и Ленинградской губернии. Такие великаны, как Ладожское и Онежское озеро, требуют еще длительных многолетних наблюдений. Грязевые озера нашего юга подвергаются систематическому изучению, особенно в области процессов грязеобразования. Органогенный рост донных илов и рудных отложений северных озер, привлекший в последнее время внимание научных кругов, также входит в сферу систематических исследований Института. По отдельным озерам, интересным в рыбопромысловом отношении, собран значительный научный и промысловый материал, при чем обыкновенно работа велась совместно с Институтом Опытной Агрономии, а прежде — и с Главрыбою.
Гидрологический режим и термина болот, их происхождение и эволюция изучаются пока в районах ближайших к Ленинграду, с тем, чтобы вырабатываемые методы применить к широкому исследованию этих, к сожалению, слишком многочисленных гидрологических объектов.
Впервые широко проведены массовые наблюдения (в 1924 г. свыше 1.200 пунктов) за режимом подземных вод, давшие очень ценную картину распределения областей, зависимости подземных вод от метеорологических факторов и влияния их на питание подземных вод. Для лет исключительно засушливых получилась удивительно отчетливая картина постепенной гидрологической подготовки засухи и постепенной же, за несколько лет, ее ликвидации.
Эти же массовые наблюдения служат основой для рационального выбора и организации опорных наблюдательных станций по изучению режима подземных вод, до последнего времени у нас не существовавших.
Морские исследования, за отсутствием плавучих средств, могли производиться лишь на началах совместной работы (с Главным Гидрографическим Управлением и Северной Научно-Промысловой Экспедицией). Вопросы режима Белого моря, водообмена Белого и Баренцова морей, гидробиологические исследования побережий Новой Земли, режим Финского залива — вот те скромные задачи, над решением которых удалось Институту работать.
Во всяком случае, научный подход Института к изучаемым вопросам обычно скоро же выявлял наиболее существенные и интересные стороны их и привлекал к ним внимание широкого круга исследователей, часто лучше снаряженных для производства работ в открытом море.
Невские наводнения, помимо фиксирования и изучения катастрофического наводнения 1924 года, подверглись специальному лабораторному исследованию, при чем явилась возможность проверить прямым опытом влияние и достоинство различных предлагавшихся способов защиты Ленинграда от наводнения.
Из теоретических и методических работ следует упомянуть работы Гидравлико- Математического Отдела в области гидродинамики потока, анализа невских наводнений, вопросов фильтрации, анализа периодограмм, кривых распределения, точности наблюдений и графических методов исследования. Перенос влаги вглубь континентов, методы изучения испарения и снегового покрова, вопросы зависимости режима вод от метеорологических факторов, включая службу гидрологических предсказаний, обслуживающую нужды транспорта, земледелия и др. — составляли работу Гидрофизического Отдела. Новые методы и приборы для измерения расходов рек, сокращающие работу почти в 10 раз, анализ и улучшение существующих методов, методы изучения движения наносов, методы механического анализа наносов являются существенными достижениями Гидрометрического Отдела.
В заключение следует отметить, что научные круги Ленинграда и других городов относятся с необычайно живым интересом к вопросам гидрологии. Это можно видеть хотя бы из того факта, что в работах Института и его местных отделов принимает безвозмездно участие весьма значительное число специалистов, в общем около 200, а также из того успеха, какой имел Первый Всесоюзный Гидрологический Съезд, созванный по инициативе Института в 1924 году. Число участников Съезда превышало 400 человек; сделано свыше 300 докладов. Для Института Съезд был одним из наиболее ярких и значительных событий. Не говоря уже про выдающийся его научный интерес, проявившийся в массе докладов, им намечены линии действия по основным вопросам водных исследований. Восемь секций Съезда (по математической гидрологии, гидрофизике, гидробиологии с гидрохимией, по исследованиям речным, озерным, подземных вод и морским и, наконец, по вспомогательным вопросам) охватили область гидрологии с исчерпывающей и небывалой полнотой. Химики, физики, биологи, врачи, математики, инженеры разных специальностей, сойдясь на общей платформе — исследования вод, — чувствовали себя и действительно были истинными гидрологами. Здесь впервые в плоскости общественности были выявлены сущность и содержание науки гидрологии, как самостоятельной и широко развитой научной дисциплины, как науки о воде в природе. Для Института этот Съезд явился проверкой правильности основной концепции и структуры самого Института, тождественных с концепцией и структурой Съезда.
Из организационных моментов, установленных Съездом, особое значение для Института имеет признание его всесоюзности.
Таким образом, идеи, заложенные Российской Академией Наук при организации Института, получили в этом проверку и свое подтверждение.