Радий — загадочный элемент, непрерывно распадающийся, самосветящийся, в большом количестве вызывающий неизлечимые ожоги, в малом оказывающий целительное действие, со дня своего открытия заинтересовал все культурное человечество. При самых высоких достижимых на земле температурах и при самых низких, в электрическом и магнитном поле, в самых разнообразных химических соединениях с другими элементами, распад радия и образование из него эманации и дальнейших продуктов происходит совершенно одинаково. Но если до сих пор не удается воздействовать на радиоактивный распад, то все же физикам-радиологам удалось установить, что при радиоактивных явлениях действуют электрические силы громадного напряжения — порядка нескольких миллионов вольт. Если бы мы могли создать такие напряжения и сумели бы приложить их к одному атому, то нам удалось бы вызвать искусственный радиоактивный распад. В действительности пока дело обстоит как раз наоборот. Когда нужны большие напряжения для исследования строения материи, то приходится обращаться к радиоактивным веществам, как к наиболее могучим источникам энергии. В руках Резерфорда и его учеников радиоактивные вещества и их лучи оказались тем зондом, при помощи которого удалось выяснить основные черты строения атома. Бор, на основе модели атома Резерфорда, разработал теорию замечательно стройно и математически точно объясняющую строение спектров как видимых, так и рентгеновых лучей. Такие успехи радиоактивности были возможны лишь благодаря возникновению за границей специальных лабораторий и институтов, имевших в своем распоряжении значительные количества радия. У нас в России, до сравнительно недавнего времени, дело изучения радия не было поставлено на надлежащую высоту. Только с основанием Радиевого Института в Ленинграде появилась возможность приступить к серьезному изучению и исследованию радиоактивных веществ и их лучей.
Государственный Радиевый Институт при Академии Наук по широте и разнообразию своих задач является одним из первых Радиевых Институтов в мире и мог возникнуть только на территории такого обширного государства, как СССР. В состав Государственного Радиевого Института входят три отдела: Физический, Химический и Минералогический с различными лабораториями, специальные мастерские и Радиевый музей. По характеру своей работы Радиевый Институт, самым тесним образом связан с Тюя-Муюнским Государственным Радиевым рудником, с Государственным Радиевым заводом на пристани Тихие Горы на р. Каме и со многими научными и медицинскими учреждениями Республики. В научном отношении Государственный Радиевый Институт находится в ведении Академии Наук.
Радиевый Институт был основан 1 января 1922 года. От учреждений, вошедших в состав Института, было получено некоторое оборудование, но в нем совсем не было радия, если не считать 12 мгр., полученных от Государственного Физико-Технического Института, и была только надежда на получение радия из русского сырья, добытого на наиболее богатом радиевом месторождении в СССР в Фергане.
Изучение радиоактивных месторождений на всей территории СССР является задачей Минералогического Отдела Института. Предварительные сведения, имевшиеся до основания Института, о Тюя-Муюнском месторождении в Фергане, были недостаточны не только для целей создания ясной научной картины месторождения, но даже и для целей начавшейся промышленной разработки радиевого рудника. Вот почему Минералогический Отдел Института, оставляя временно подробное изучение других месторождений в стороне, все свои научные силы направил на изучение залегания радиевых руд в Фергане. Директор Института, академик А. Е. Ферсман, дважды отправлялся во главе экспедиций в Фергану для изучения месторождения на месте. Эти экспедиции дали чрезвычайно ценный материал для выяснения своеобразного строения рудного тела и генезиса месторождения. В связи с результатами экспедиций А. Е. Ферсманом в декабре м-це 1924 г. было созвано в Радиевом Институте специальное Техническое Совещание всех работников радиевого дела, принимавших участие в работах на Тюя-Муюне. На этом Совещании вопросы, касающиеся Тюя-Муюна, были освещены с небывалой до того времени полнотой и был намечен дальнейший строго научный план работ по изучению месторождения.
Заведывающий Минералогическим Отделом Д. И. Щербаков ежегодно почти половину времени проводит в Фергане, и его работы позволили необыкновенно глубоко подойти к разрешению вопроса о генезисе Тюя-Муюнского месторождения и связанного с ним вопроса об общем количестве запасов радия. Член Ученого Совета Института А. П. Кириков собрал и доставил в Ленинград громадное количество ценного минералогического материала, разработка которого еще только начата, но далеко еще не закончена. Над разработкой минералогического материала, привезенного А. П. Кириковым и другими, кроме членов Института Е. Д. Ревуцкой и И. Д. Старынкевич-Борнеман, работает под общим руководством А. Е. Ферсмана и Д. И. Щербакова еще целый ряд лиц в Ленинграде и Москве. Для промышленной организации Тюя-Муюнского радиевого рудника Ученый Совет Радиевого Института выделил из своей среды горного инженера С. П. Александрова, которому удалось, благодаря его необыкновенной энергии, настойчивости и выдающимся специальным знаниям, наладить дело промышленной разработки рудника в необычайно короткое время и поставить работы по добыче руды такого своеобразного элемента, как радий, на необходимую научную высоту.
Параллельно с изучением Тюя-Муюнского месторождения в Минералогическом Отделе Института, в Химическом Отделе шла работа по изучению характерных особенностей радиевой руды и по выработке способа выделения из нее радия. Первые высокоактивные препараты радия были получены Завед. Химическим Отделом Института В. Г. Хлопиным при участии члена Института М. А. Пасвик, по специально выработанной В. Г. Хлопиным методе отделения радия от бария на холоду. За многочисленные работы по изучению русского радия В. Г. Хлопин получил от Физико-Химического Общества малую премию имени Д. И. Менделеева. Организацию Радиевого завода взял на себя и блестяще выполнил член Института по Химическому Отделу И. Я. Башилов. Он же взял на себя и постоянное заведывание заводом. За время заведывания заводом И. Я. Башилов выработал ряд оригинальных методов химической обработки радиевой руды. За работы по технологии радия и безвозмездное предоставление выработанных им способов государству И. Я. Башилов получил от Президиума ВСНХ особую благодарность. Создание промышленных учреждений — Государственного Радиевого рудника и Государственного Радиевого завода — обязано исключительной энергии Директора радиевой промышленности члена Ученого Совета Государственного Радиевого Института В. И. Глебовой. Связь радиевой промышленности и Радиевого Института выражается не только в совместной научной работе, но также в том, что Радиевый завод регулярно доставляет в Радиевый Институт полуфабрикаты для рафинажа. Окончательный рафинаж солей радия производится в специальной лаборатории Химического Отдела Института. В 1924 году впервые в России были получены сотрудниками Института А. Г. Елисеевым и П. А. Волковым 98% соли бромистого радия. В Химическом же Отделе Института ведется непрерывно анализ минералов Тюя-Муюна. Кроме работ чисто химического характера, в Отделе ведется совместно с Комиссией Естественных Производительных Сил СССР анализ русских природных газов на гелий по методу, выработанному А. И. Лукашуком и В. Г. Хлопиным, на специальном упрощенном приборе их же конструкции. В виду важности применения радия для изготовления светящихся красок сотрудником Ин-та И. Е. Стариком разработан метод получения светящихся составов.
Физический Отдел Института первое время был занят главным образом измерениями полуфабрикатов и препаратов чистых солей радия, зачисляемых в Валютный Фонд Наркомфина и хранящихся в Государственном Радиевом Институте. Постепенное накопление государственного радия и полученное от НКФ разрешение на растворение части радия для добычи из него эманации, а также получение заказанных за-границей специальных приборов, вместе взятое позволило расширить рамки деятельности Физического Отдела. Если первым основным событием в жизни Института нужно считать получение чистых солей радия, то вторым таким событием является безусловно добыча эманации. До настоящего времени врачи и ученые в СССР не имели возможности пользоваться эманацией радия и ее активным осадком для медицинских и научных целей. Только после того как Заведывающим Физическим Отделом Л. В. Мысовским был сконструирован и выполнен в мастерских Института эманационный прибор, этот важный пробел в русской науке и медицине был заполнен. Несмотря на то, что со времени начала добычи эманации прошло меньше года, лечение эманацией и некоторые научно-исследовательские работы дали уже положительные и ценные результаты. Для быстрого и точного измерения количеств эманации Л. В. Мысовским выработан особый компенсационный метод. На основе этого метода им же разработан способ просвечивания больших толщ металла для обнаружения в них раковин и других дефектов; этот способ в особенности полезен для испытания отливок на заводах тяжелой индустрии. В последнее время среди некоторых ученых Ленинграда наблюдался повышенный интерес к изучению проникающего излучения. Физический Отдел, учитывая этот интерес, впервые в СССР организовал систематические наблюдения на разных высотах и глубинах, и на поверхности земли для изучения проникающего излучения с помощью специального прибора Кольхерстера. Член Физического Отдела Института В. И. Баранов исследовал содержание эманации в воздухе на Тюя-Муюнском руднике и усовершенствовал методику измерения ионизации воздуха. Там же на руднике Г. О. Ерчиковским совместно с С. П. Александровым выработан метод определения содержания радия по гамма-лучам в больших массах руды. В виду большого количества лиц, желающих получить основные сведения по радиоактивности, Физическим Отделом оборудован специальный практикум по радиоактивным измерениям. В текущем году практикум окончило свыше 30 человек.
Нужно отметить, что интерес к радию и радиоактивности замечается не только в узком кругу специалистов и ученых, но и среди широких масс населения. Большое количество просьб о разрешении экскурсий поставило Институт перед необходимостью открыть при Радиевом Институте Радиевый Музей и систематически проводить экскурсии, сопровождая их лекциями и простейшими опытами. Этот интерес является залогом дальнейшей успешной деятельности Института и лучшим стимулом для его сотрудников.