Как известно, созвездие Южный Крест представляет скромную фигуру из четырех главных звезд, среди которых одна (δ) оказывается даже третьей величины. Само по себе оно не производит большого впечатления. Почему же в таком случае так известно, так популярно и любимо это созвездие? Гончаров в своем поэтическом описании1) выдвигает элемент красоты. Он сравнивает Южный Крест с женщиной, которую все считают красавипей, но которая ничем не поражает вас при первом знакомстве. "Что же в ней особенного?" — говорите вы, с удивлением всматриваясь в женщину, — "она проста, скромна, ничем не отличается... Всматриваетесь долго, долго и вдруг чувствуете, что любите ее страстно! И про Южный Крест, увидя его в первый, второй и третий раз, вы спросите, что в нем особенного? Долго станете вглядываться и кончите тем, что с наступлением вечера, взгляд ваш будет искать его первого, потом, обозрев все появившиеся звезды, вы опять обратитесь к нему и будете почасту и подолгу покоить на нем ваши глаза".
Астроном Гартман, переселившийся недавно из Германии в Южную Америку и там изучающий теперь южное небо, указывает два другие основания.
Звезды α и γ имеют почти одно и то же прямое восхождение, линия их, соединившись, идет прямо к южному полюсу, до которого нужно отложить по этой линии 4½ расстояния между α и γ. Ясно, что это обстоятельство имело большое значение для мореплавателей, они пользовались созвездием Южного Креста, как путеводным знаком, вследствие чего оно и могло получить большую известность.
С другой стороны на созерцателя неба не может не произвести впечатления величественная картина, которая открывается пред глазами его в момент кульминации Южного Креста в темную безлунную ночь. В это время Млечный Путь симметрично охватывает южный небосклон, в самой верхней части его, как на вершине горы, перпендикулярно стоит сияющий Крест с интересными группами звезд по сторонам, направо блестят звездные массы около η Argus, налево α и β Centauri и светлые облака в Circinus, Norma и Scorpius.
К. Н.
1) "Фрегат Паллада", т. I, гл. 3.