С. Кин.
Человеческая мысль всегда, была дерзкой, и смелой. Но в древности, не вооруженная знаниями, самая смелая мысль могла создавать только смелые легенды. И только теперь, вооруженный научными и техническими знаниями, человек претворяет эти легенды в действительность. Успехи авиации уже давно превратили в действительность легенду об Икаре. А сейчас трое скромных немецких ученых (Браш, Лапге и Урбан) работают над претворением в жизнь легенды о Прометее, похитившем небесный огонь. Эти ученые поставили себе «скромную» задачу — взнуздать молнию, подчинить ее воле человека и заставить ее служить источником высоких напряжений пока для научных, а потом может быть и для практических целей, — словом, превратить молнию из дикого зверя в полезное домашнее животное.
В технике для различных практических целей (передача электроэнергии по проводам, испытание изоляционных материалов и т. д.) применяются напряжения до 1 миллиона вольт. Но растущим все время требованиям науки эти напряжения уже не удовлетворяют. Наука для решения целого ряда задач уже сейчас нуждается в напряжениях порядка 10 миллионов вольт. В лаборатории знаменитого физика Резрфорда сейчас разрешается задача превращения материи — разрушения сложных элементов и превращения их в другие более простые. Значительные успехи в этой области уже достигнуты, но дальнейшие работы затрудняются тем, что в руках физиков нет достаточно сильного средства для разрушения атомов любого элемента.
«Артиллерия», которой пользуются для разрушения атомов, — это быстро летящий поток электронов. И как всякий артиллерийский снаряд, электрон будет обладать тем большей дальнобойностью и тем лучше преодолевать встречающиеся на пути препятствия, чем быстрее он летит. Для того чтобы разогнать электроны и придать им очень большие скорости, пользуются сильными электрическими полями. И чем сильнее электрическое поле, в котором движется электрон, тем большую скорость он приобретает.
Современная техника позволяет получить электрические напряжения в 1½—2 миллиона вольт. (Достигаются эти колоссальные напряжения при помощи каскадного включения нескольких трансформаторов.) Применяя такие напряжения, можно получить поток электронов, по своему действию эквивалентный такому электронному потоку, который давал бы кусок радия весом в 100 кг (между тем запасы радия на всем земном шаре в тысячи раз меньше этого количества). И все же те электронные потоки, которые можно получить при помощи напряжений в 1½—2 миллиона вольт, оказываются недостаточно «дальнобойными», чтобы проникнуть в глубь ядра и произвести нужные разрушения в любом атоме.
Дальнейшее повышение напряжений при помощи трансформаторов наталкивается на непреодолимые трудности и рассчитывать на получение более высоких напряжений в лабораторной обстановке, пока во всяком случае, невозможно. И вот немецким ученым пришла смелая мысль использовать для целей науки те огромные электрические поля, которые возникают над землей во время гроз. Как мы уже говорили1), нормальное электрическое поле над землей составляет несколько сот вольт на метр. Но во время гроз это поле возрастает до нескольких сот тысяч вольт на метр. И, значит, на высоте в 100 метров над землей можно получить напряжения в 10—30 миллионов вольт по отношению к земле. Получить такие напряжения в лабораторной обстановке пока даже и мечтать нельзя.
Для своих опытов немецкие ученые выбрали гору Монт-Дженерозо вблизи города Лугано в Швейцарии. Гора эта, высотой в 1 700 метров над уровнем моря, известна тем, что над ней особенно часто происходят грозы. Между двумя скалами на этой горе (см. рис.) была подвешена на стальных троссах и специальных изоляторах металлическая сеть. Высота этой сети над землей составляла около 80 метров. Для первых опытов изоляция сети была рассчитана на напряжения в 3 миллиона вольт (цепочка состояла из 30 высоковольтных изоляторов). Но очень скоро выяснилось, что напряжения в сети могут значительно превышать 3 миллиона вольт, и поэтому изоляция была значительно усилена. Каждая цепочка была составлена из 175 изоляторов (вес такой цепочки — 2,5 тонны!) и способна была выдерживать напряжения свыше десяти миллионов вольт.
Для измерения напряжений, возникающих в сети, был применен специальный прибор и обычный искровой промежуток с шаровыми электродами (на рисунке у левого конца сети). По наибольшему расстоянию между электродами, при котором еще возникает между ними разряд, можно судить о тех напряжениях, которые возникают в сети. Для того чтобы в сети при этих напряжениях не возникал тихий разряд («корона»), сеть была устроена таким образом, что в ней не было никаких искривлений и острых концов и кроме того с той стороны, вблизи которой расположены приборы, была устроена специальная защита.
Результаты опытов вполне подтвердили те расчеты, которые мы привели выше. В сети удавалось наблюдать напряжения до 8 миллионов вольт (искра в разряднике при расстоянии в 18 метров между электродами!).
Итак, задача получения высоких напряжений порядка 10 миллионов вольт, в сущности, уже решена. Остается только построить приборы, в которых эти напряжения могли бы быть использованы, создать «сверхдальнобойные электронные пушки», взять правильный прицел и открыть «огонь». И такого убийственного огня не выдержит вероятно ни один атом.
Прометей когда-то похитил огонь с неба и за это был жестоко наказан. Правда, потомки за все эти заслуги произвели его в полубоги и слава о нем передавалась из поколения в поколение. Скромные немецкие ученые не испугались ни казни, ни тех опасностей, которые несут в себе «шутки» с «небесным» огнем. Об их успехах не складывают легенд. Результаты своей работы они скромно описали на одной страничке немецкого научного журнала «Die Naturwissenschaften».
1) См. статью «Атмосферное электричество» в №№ 10 и 11 журнала «Радио всем».