Д. Михайлова.
Старинная легенда о драконах еще не забыта. По временам вновь выплывают известия о том, что в какой-нибудь далекой заморской стране видели животное, похожее на дракона. Удивитeльнo, что в таких случаях ни разу не удавалось добыть животное, которое можно было бы действительно назвать драконом. Самое большее, что случалось убить экземпляр какой-нибудь крупной ящерицы, который не мог внушить и особого страха. То же случилось и с драконом из Нидерландской Индии, о котором несколько времени назад писали в газетах. Тогда говорилось о том, что на одном островке в Малайском архипелаге открыты настоящие драконы, достигающие 9 м длины, которые растерзывают людей и животных и даже схватывают и пожирают небольших диких пони.
Действительность оказалась несколько скромнее, так что можно вновь повторить не раз уже высказывавшееся предостережение: относиться к подобным сенсационным известиям очень осторожно.
В данном случае фактическая сторона настолько интересна, что вообще не нуждается в преувеличениях. Уже в 1912 г. голландский естествоиспытатель Оувенс на о. Ява описал под именем комодского варана большую панцырную ящерицу. Позже два голландца добыли на небольшом малонаселенном, лишенном древесной растительности, скалистом острове Комодо два не столь крупных экземпляра этой ящерицы, но они утверждали, что там имеются и значительно более крупные. Затем один коллекционер с о. Явы застрелил экземпляр в 2,7 м длиною и поймал двух молодых животных, которые потом выросли до 2,4 м. Голландское правительство поспешило издать в целях охранения этого загадочного животного особое распоряжение, в силу которого не дозволяется без особого разрешения ни убивать, ни ловить ни одного экземпляра его.
В прошлом году на остров Комодо выехала американская экспедиция для поимки нескольких живых экземпляров этой ящерицы по поручению Нью-Иоркского Зоологического сада. Американцам удалось поймать двух ящериц и доставить их живыми в Нью-Иорк.
Животное это, называемое на родине сухопутным крокодилом, справедливо можно назвать живым подобием динозавра. По своим размерам оно, конечно далеко отстает от этого первобытного великана, имевшего до 18 м длины. Директор Бейтензоргского музея не думает, чтобы эта ящерица могла быть значительно длиннее 3 м. Оба нью-иоркских экземпляра длиною в 2,5 м и весят около 90 фунтов каждый.
Комодский варан принадлежит к семейству варанов. Этим именем животные обязаны странному смешению слов. Наиболее известные виды семейства живут в Египте и называются там варан или варал. Это слово ошибочно переделали в немецкое "Warner" — предостерегать, откуда оно перешло в научное латинское название Monitor, равнозначущее с Warner.
Гигантская ящерица живет на о. Комодо в пещерах и выходит из них для ловли млекопитающих, птиц или других ящериц. Манера, с какой она обходится со своею добычей, отличается от приемов других животных; она трясет ее в пасти и обрабатывает своими страшными когтями. Может быть поэтому туземцы так боятся ее, что никогда не решаются принимать участие в охоте на нее, однако, это не так опасно, как они думают. Животное имеет длинный расщепленный язык, который постоянно высовывает. Кожа покрыта чешуей, а ноги вооружены когтями, похожими на птичьи.
Животное делается вполне ручным, как можно видеть из того, что экземпляр, живущий в Амстердамском зоологическом саду, позволяет сторожу гладить себя рукой. Это единственный экземпляр, до сего времени привезенный в Европу живым; длина его 2,75 м (см. заглавный рисунок).
Особенно замечательно, что до 1912 г. эта ящерица оставалась совершенно неизвестной. Вполне возможно, что исследователям отдаленных стран удастся открыть еще не одно новое животное.