— Людоеды !
Такой крик вызывает ужас среди жителей африканской деревни. Женщины и дети прячутся. Чернокожие воины поспешно собираются, вооружаясь сетями и копьями. Быстрая смерть, в виде банды свирепых львов-людоедов, опять подкралась к их общине, убив и пожрав двоих из ее сочленов.
Теперь идет охота. Воины, колотя по кустам за деревней, проследили разбойников до скал. Там они охватили их широким кругом, и наконец один из зверей был отделен от остальных живым забором бесстрашных охотников. Побежденный он прижался к земле, и копья метко полетели в него. Один "хозяин джунглей" поплатился за свою жажду человеческой крови.
Празднуя его смерть, деревня продолжает жить в страхе. "Кому суждено стать следующею жертвой?" — постоянно спрашивают себя обитатели, потому что нападавшие на них людоеды остаются на свободе, и число их все увеличивается.
Такое царство нескончаемого ужаса эти людоеды создали в некоторых округах Восточной Африки, особенно в Уганде, близ озера Виктория, где в настоящее время приняты уже сильные меры против этого зла.
Туземцы живут там в таком страхе, что в темноте не осмеливаются выходить из дому. В одном отдаленном округе недавно такая банда львов-людоедов совсем подавила жителей, заставив тех, которые еще оставались в живых, бежать. Близ Санчи один лев c'eл 84 человека, другой истребил 40 жертв, прежде чем был уничтожен.
Удивительно в этой новой напасти то, что животные, производящие подобные опустошения, не похожи на всех других львов на свете. Случайно львы-людоеды встречались и раньше. Но теперь целая порода львов, повидимому, заражена стремлением к человеческому мясу, предпочитая его своей обычной пище.
Увеличение числа таких людоедов, несмотря на, то что много их истребляется, происходит вследствие того, что жажда человеческой крови переходит от поколения к поколению. Молодые, наследуя эту склонность, передают ее потомству.
По природе лев вообще не жаден до человеческого мяса. Наоборот, этот "царь зверей", как его называют в баснях, в действительности живет в постоянном страхе перед людьми и в тех случаях, когда ему приходится встретиться с человеком лицом к лицу, он оказывается низким трусом. Поэтому львы с незапамятных времен, обычно ограничивались при своих убийствах более подходящею добычей.
Случайными людоедами обыкновенно становились престарелые животные с плохими зубами, почему либо искалеченными или испорченными, что лишало их возможности охотиться за другими животными. Голод вынуждал их итти к человеческому жилью в поисках за скотом и домашней птицей. Там им и приходилось в первый раз попробовать человеческой крови; это вызывало у них в дальнейшем уже неутолимую жажду к ней. Одинокие, голодные и бессильные львы-людоеды этого типа обыкновенно не оставляли потомства.
Наоборот, страшные львы из окрестностей Санчи — жестокие, смелые и сильные производители. Когда они отправляются на охоту за людьми, они не идут в одиночку, а нападают целыми бандами, а по их стопам следует и их потомство. Однако, как и у обычного типа львов-людоедов, их наследственное стремление к человеческому мясу возникало первоначально более или менее случайно.
Несколько лет назад в округе свирепствовала чума рогатого скота, уничтожившая громадные количества антилоп, бородавчатых свиней и других животных. Группы львов перед лицом голодной смерти были вынуждены нападать на стада в селениях, и скоро при этом встретились с людьми, которые, по всей вероятности, и стали их первыми жертвами.
Так возникло это зло; за ним последовали уже другие нападения; звери размножались, передавая потомству приобретенную привычку, и опасность росла. Теперь вероятно уже все львы в округе Санча — людоеды, хотя сейчас там и много дичи. Зараза распростраилась оттуда и на другие округа, иногда на расстояние сотен миль от Санча.
Одно из самых опасных мест теперь плоскогорие, называемое Марунга-плато — травянистая степь, обдуваемая ветрами пересекаемая болотами, долинами и темными мрачными лесами. Там, между разбросанных деревень, львы господствуют вполне. Смерть, в самой ужасной форме постоянно присутствует. По мере того, как запуганные жители отходят все дальше и дальше, львы неотступно следуют за ними, всегда готовые напасть при удобном случае. Беззащитное население, постоянно уменьшающееся в числе, доведено страхом до самого жалкого состояния.
Отличительная черта львов-людоедов, выделяющая их из числа других, заключается в том, что они странно молчаливы. Они никогда не ревут. Соприкосновение с людьми сделало их настолько осторожными, что они не решаются выдавать свое присутствие голосом.
Они настолько хитры и осторожны, что поймать или убить одного из них крайне трудно, так же как и оберегаться от их атак.
Они скрываются в недоступных местах и прибегают к удивительным хитростям.
Например, один исключительно опасный лев в окрестностях Гомбы обыкновенно сопровождал стадо слонов. Все попытки выследить этого разбойника оканчивались неудачно, потому что его следы стирались громадными отпечатками слоновых ног. Один охотник, который это подметил, поинтересовался узнать, почему он присоединился к этой странной компании. Оказалось, что он это сделал потому, что всякий раз, когда слоны нападали на банановые плантации, отдельные люди выходили, чтобы бить в барабаны и тем отпугивать их. Поэтому льву и было удобно тут охотиться зa ними.
Против обыкновенных львов яд оказывается наиболее действительным средством борьбы. Вследствие их любви к падали, они часто возвращаются к оставленной добыче после того, как их отогнали, а в нее к этому времени уже успевают положить яд. Львов же людоедов уничтожить не так просто. Они достаточно умны для того, чтобы никогда не возвращаться к трупу, который они раз оставили, т ем более, что редко оставляют от убитого человека столько, чтобы стоило возвращаться к этому остатку. Кроме того они совершенно сознательно избегают отравленной добычи.
Пружинные капканы оказались более действительными, но туземцы вначале, по своему невежеству, часто отказываются от пользования ими. Недавно одному сильно напуганному вождю из осажденной львами местности дали капкан для защиты населения от львов. Целые месяцы он не решался пользоваться им. Наконец, его взяли у него взаймы и испробовали в другом месте, и в первый же раз, когда его поставили, в него попалась львица-людоедка. Это заставило одуматься вождя, и он скоро при помощи этого капкана очистил свой район от львов.
В районах, страдающих от львов-людоедов, охотники убеждают туземцев вести согласованную борьбу с этой напастью. И вот тут в сердце Африки еще раз загорается борьба старых предрассудков с прогрессом. За кем останется победа, за человеком или за зверем?
