Что такое морская змея, о которой так много спорили, и существует ли она вообще в действительности? Предлагаем об'яснение этой зоологической загадки, хотя и нельзя с уверенностью сказать, положит ли оно конец этим спорам, потому что, хотя никому ни удавалось ни убить, ни поймать, даже видеть на близком расстоянии это легендарное чудовище, тем не менее рассказы мореплавателей, претендующих на встречу с ним, настолько точны, что, повидимому, они искренно верят в них.
Прежде всего постараемся предупредить одно смешение, часто имеющее место. Что в море живут змеи — факт, научно установленный, и во многих музеях можно видеть экземпляры их, как например, хорошо известные всем посетителям лондонского "Зоо". Эти пресмыкающиеся принадлежат к семейству ужей, Colubridae, некоторые виды которых живут в теплых морях. Их голова мала, тело же длиною в несколько метров, а хвост сжат с боков. Их часто видят играющими на поверхности моря целыми стаями; но, когда поднимается буря, они погружаются на большие глубины, где, как полагают, они могут хорошо видеть, благодаря громадному расширению их зрачка.
Но совершенно иное — "морская змея", эта загадка ихтиологии, вызывающая столько споров и несогласий в течение уже многих столетий и которой посвящено уже столько ученых и серьезных статей.
В 1898 г. командир судна Авалянш утверждал, что видел в гавани Алонг двух змей длиной около 20 м и толщиною в 2—3 м, цвета серого с черным, с головою, из которой выбрасывались две струи воды, напоминавшей голову тюленя, и с зубцами на спине.... В 1904 г. один капитан заметил на расстоянии около 300 м округлую черноватую массу, вскоре вынырнувшую и оказавшуюся по виду змеей длиной 30 м и толщиной в 4—5 м, с серо-желтою головой, напоминавшей голову черепахи, и извергавшей две струи воды вместе с паром. Таково же почти описание "змеи", встреченной судном "Валгалла" в 1907 г. в Бразильском море.
На основании всех этих сообщений, надо допустить, что, по крайней мере, что-то существует.
Океанография раскрыла нам существование в глубинах моря рыб, ни по форме, ни по об'ему никогда нами не подозревавшихся. Нельзя ли в виду этого включить в их число и такую колоссальную змею, и не следует ли допустить, что морские бездны таят в себе подобных чудовищ, напоминающих современных диплодоков, ихтиозавров и других доисторических монстров.
Таким образом, позволительно, как будто и поверить в реальное существование "морской змеи". Но возможно также и не верить в него; и, не подвергая сомнению добросовестность тех, кто думает, что видали ее, можно спросить себя, не могли ли они стать просто жертвами оптической иллюзии.
Моряки наблюдали игры, которым предаются семейства молодых китов, тюленей или моржей. Тогда на расстоянйи 200—300 м, а на меньших расстояниях никто не видал морской змеи, движения таких животных, да еще среди волн, могут сложиться в картину движения змеи. Если вы закроете пальцами подводную часть прилагаемого рисунка, подучится полная иллюзия змеи, как ее видели уже много раз, и нет сомнения, что бравые моряки увидят ее еше не раз.