Если мы обратимся к вопросу о том, как природа разрешила проблему летания, то среди высших, позвоночных животных мы встретимся с такими формами, которые дают возможность заключить, что совершенствование летательных аппаратов у животных шло путем медленного, постепeнного эволюционирования, прежде чем достигло того совершенства, которое мы наблюдаем у некоторых представителей класса птиц.
У некоторых видов одного из наиболее низко организованных классов позвоночных животных — рыб, мы встречаем приспособления для поддержания тела в воздухе, в виде широких и длинных (до ⅔ длины тела) плавников, благодаря которым такая летучая рыба, выбрасывая свое тело из воды и одновременно устремляя его вперед, про носится некоторое время над водою и снова плавно погружается в нее. Эта особенность передвижения вне воды облегчает летучей рыбе спасение от преследующего ее животного.
У обитающего на островах Малайского архипелага земноводного — "летающей" лягушки, широкая перепонка между пальцами конечностей дает возможность легко перескакивать с растения на растение, благодаря поддерживанию тела давлением воздуха на перепонки.
На Зондских островах живет древесная ящерица (летающий дракон); она имеет по бокам тела кожистые выступы,играющие роль парашюта при прыжках с ветки на ветку в погоне за насекомыми.
Из млекопитающих животных летучая белка (или летяга), встречающаяся в северной Европе и Сибири, обладает широкой, кожистой перепонкой, покрытой волосами, между передними и задними конечностями.
То же самое находим мы у водящегося на Зондских островах летающего маки, животного, достигающего общей длины тела в 50-60 см. Летяга и летучий маки, благодаря своим парашютам, переносятся через пространства в несколько десятков метров, но обязательно сверху вниз, по косому направлению.
Гораздо более совершенный летательный аппарат имеется у рукокрылых, к которым относятся наши летучие мыши, а также родственные им летучие собаки, живущие в тропическом климате. У них имеется очень большая, эластичная, настоящая летательная перепонка, натянутая между костями передних конечностей и остальным телом. Эти животные способны уже совершать настоящие полеты на сравнительно большие расстояния.
Приспособление передних конечностей к летанию также имеет место у ископаемых птицеящеров мелового периода мезозойской эры. У них чрезвычайно сильно развитый пятый палец подпирал огромную летальную перепонку.
В верхне-юрских сланцевыx отложениях были найдены отпечатки ископаемой птицы — археоптерикса ("первоптицы"), которую зоологи долгое время считали промежуточным звеном между птицами и пресмыкающимися; но теперь рассматривают как настоящую птицу, по строению тела имеющую много общего с пресмыкающимися (напр., зубы и длинный, как у ящериц, хвост, усаженный по бокам перьями).
Однако, высшего развития достиг летательный аппарат у птиц. К особенностям организации животных этого класса следует отнести пневматичность костей и присутствие воздушных мешков, облегчающих удельный вес тела птицы. Сильные грудные мышцы, двигающие мощные, длинные крылья лучших летунов, дают возможность некоторым из них перелетать в один прием, не присаживаясь для отдыха, громадные пространства. Так, например, фрегат, держащийся под тропиками в открытом море, встречается, иногда, за сотни миль от берега. Такой летун мог-бы в весьма короткое время обогнуть весь земной шар.