17 декабря прошлого года американская подводная лодка столкнулась с пароходом «Польдик» и пошла ко дну. Немедленно были мобилизованы специальные спасательные пароходы, целые отряды водолазов, которые принялись рыскать под водой, что-бы найти следы потонувшей лодки.
Вскоре выяснилось, что из всего экипажа лодки в 40 человек осталось в живых шесть матросов. Подводной лодке S8, находившейся в спасательном отряде, удалось уловить сигнады — мольбы о спасении, которые выстукивали моряки, находившиеся в стальном гробу под водой.
Немедленно был спущен водолаз Майкель, который достиг лодки, но, запутавшись в проволоке и обломках подводной лодки, дал знать наверх, что его жизнь в опасности. Тотчас же спустили и второго водолаза Томаса Иди, которому с большим трудом удалось освободить Майкеля из опутавшей его проволоки. Когда Майкель был извлечен из воды, он находился уже в бессознательном состоянии. Его с большим трудом привели в чувство и отправили в госпиталь, где было признано, что жизнь его в опасности.
Затонувшая лодка выбрасывает на стальных канатах буи, которые всплывают на поверхность. Эти буи вылавливаются спасательными судами, которые стальными канатами поднимают лодку
Эти попытки спасти матросов со дна моря были, по существу, единственными. Скоро разразилась буря и разбушевавшиеся волны лишили возможности водолазов работать. А из глубины моря продолжали поступать сигналы и мольбы о спасении.
19 декабря около 5 часов вечера был принят следующий душу раздирающий сигнал:
— Есть ли надежда на наше спасение?
А через несколько часов было получено и следующее сообщние:
— Последняя бутыль с кислородом на исходе.
В потонувшей подводной лодке оказалось несколько бутылей с кислородом, котopыe и пригодились теперь матросам, оказавшимся на дне моря без воздуха и света.
Оставалась единственная надежда, что матросы будут лежать тихо, не двигаясь и редко дышать; таким образом, имеющиеся у них запасы кислорода, быть может, дадут им возможностъ жить да тех пор, пока море успокоится и вновь будет приступлено к спасательным работам.
Спасательные отряды были настроены чрезвычайно пессимистически. В поисках путей для спасения задыхающихся на дне морском был выдвинут проект послать матросам кислород и пищу через торпеду (подводную мину). Но это оказалось слишком опасным шагом, ибо торпеда могла взорвать всю подводную лодку вместе с запертыми в ней людьми. Но и для применения такой рискованной меры необходимо было, чтобы предварительно успокоилось море.
А пока к месту катастрофы продолжали прибывать, с подъемными кранами, понтоны с различными приспособлениями для подъема судов, но все 26 собравшихся судов стояли без движения, ибо все они могли приступить к работе лишь при одном условии — при тихой погоде и спокойном море, а на это было меньше всего надежды.
20 декабря подводная лодка уловила еще несколько неясных сигналов, точного смысла которых уже не удавалась установить, но одно была ясно: матросы еще живы и продолжают призывать о помощи и спасении.
В течение цeлого дня все собравшиеся спасательные суда жадно ловили всякие звуки и сигналы, но только к вечеру сигнальные аппараты S8 уловили какие-то слабые и неясные сигналы. Но у никого не было уверенности, поступили ли эти звуки — слабые удары — от матросов со дна морского, или из какого-либо другого места.
Морской департамент прислал приказ — поднять во что бы то ни стало подводную лодку в течение дня, но приказ этот оказалось невозможным выполнить. Ветер немного уменьшился, но море продолжало волноваться, а спускать при таких условиях водолазов значило бы обречь их на верную cмерть.
Ночью двум отважным водолазам, Вильсону и Эбеку, удалось добраться до подводной лодки, установить на ней насосы и таким путем впустить в лодку свежий воздух. Но лодка уже не подавала больше никаких признаков жизни. Повидимому, помощь пришла слишком поздно.
Лишь на пятый день после катастрофы с лодкой S4 погода прояснилась. Работа закипела, но тут оказалось, что спасательные суда потеряли «из виду» подводную лодку.
Когда удалось впервые найти лодку, к ней прикреплен был красный плавающий буй, но этот знак теперь исчез. Немедленно были спущены водолазы на поиски лодки. Первый водолаз пробыл на глубине 101 ф. под водой в течение 40 минут, всюду лазил, но ничего не нашел.
— Лодка S4 исчезла!
Спустились другие водолазы. С одной стороны спасательного судна «Фалькон» бродили водолазы, а с другoй были спущены огромные «вилки», котopыe принялись расчесывать морское дно и искать исчезнувшую лодку. В 4 ч. 23 м. одной такой вилке удалось зацеписть подводную лодку и всокоре водолаз Борд прибыл на то место, где вилка зацепила лодку. По телефону он немедленно сообщил командующему спасательным отрядом, лейтенанту Эльбергу о своей нaxoдкe. Целых 40 минут водолаз возился с найденной им лодкой. Он стучал, звал, но тщетно. Борда сменил другoй водолаз, которому также не удалось получить никакого ответа. Ясно стало, что все матросы погибли, не дождавшись помощи.
Правительством теперь назначена комиссия для расследования причин гибели лодки S4, но уже теперь раздаются голоса, обвинявшие во всей трагедии морские власти.
Член американского конгресса Грифин заявил, что если бы подводная лодка имела бы на своем борту крепкие стальные кольца, то никакого труда не составляло бы извлечь лодку со дна морского и шесть человеческих жизней были бы спасены. Германское правительство, — утверждает Грифин, — в свое время строило все свои подводные лодки с такими кольцами, и благодаря этому в 1911 г. одна потонувшая лодка была быстро поднята.
Единственная американская подводная лодка, которая была снабжена такими кольцами, это лодка «Плонджер». Ведь на этой лодке президент Рузвельт совершил свою первую подводную прогулку. Но что было необходимым для Рузвельта, то показалось излишним при постройке других подводных лодок, на которых должны были плавать простые смертные.