Пробило три склянки. В густой темноте ноябрьской ночи по волнам Атлантики несется громадный пароход, держа курс на запад. В радио-будке телеграфист дремлет. В этот час работа на судне затихает.
Но вдруг... Он испуганно встрепенулся. Тик, тик, тик, тэ, тэ, тэ... тик, тик, тэ, тэ, тэ... Ритмично прозвучал ударяющий по нервам интернациональный сигнал о помощи: SOS — Save Our Souls (Спасите наши души) — как читают англичане. Только в минуту крайней опасности разрешается прибегать к этому сигналу.
Весь сон моментально слетает с радиста. Он напряженно вперяет глаза в текущую из аппарата ленточку. Точки тянутся, он ловит значки глазами и читает: «Спасите, спасите. Пароход «Волтурно» в огне! 32,15 градусов северной широты, 43,36 гр. западной долготы. Спасите, спа... ».
Международный беспроволочный призыв SOS — горящего судна, принимается радио-антенной другого; таким путем устанавливается место катастрофы. Радист по телефону передает полученное им cooбщение на командный мостик.
Неожиданно слова обрываются. Неужели огонь уже захватил радио-будку и аппараты? Телеграфист шлет извещение на мостик дежурного офицера. Будят капитана. Минут пять спустя судно резко меняет курс и полным ходом направляется к месту катастрофы. И не тодько оно одно... Призыв о помощи приняли еще девять других и все спешат спасти обезумевших от ужаса людей...
Часы бегут.
«Огонь впереди на бакборте!» сообщают с наблюдательного поста на мачте. Вскоре видно уже и с мостика. Багровый горизонт. Постепенно на крайней полоске всплывает огненная точка. Можно различить дрожание накаленного вокруг нее воздуха. Клубок пламени. Из густого облака дыма оно остро и высоко бьет к небу. Вся передняя часть судна — сплошное море огня. Пассажиры и матросы тесной кучей сбились на корме. Спасательными лодками воспользоваться не успели. Они — добыча огня.
Вой сирен... Отовсюду подходят суда. Помощь! Спускаются лодки, матросы вылавливают из воды спрыгнувших с горящего судна людей; другие снимают с кормы отступающих шаг за шагом перед морем пламени. Вскоре все в безопасности. Неожиданно взрывается громадный столб пламени. Последний мощный взрыв разносит всю палубу, разламывает судно на части. Дымясь и шипя, погружаются обломки в бездну. Восходящее солнце встречает прежнюю тишину и пустынность. От всей катастрофы — ничего!
По волнам эфира невидимо летят депеши: «Волтурно» сгорел и утонул среди моря. 521 человек пассажиров и экипажа спасены, 112 утонули». И те тоже спаслись бы, дождись они прибытия судов.
Пожар на борту! Даже и теперь, когда все пароходы почти сплошь из железа и снабжены множеством огнетушительных приспособлений, это все еще жуткие и страшные слова.
Но отчего же, однако, происходят такие катастрофы? Ведь железный корпус судна огнеупорен. Мореходные правила для всех пассажирских судов дальних рейсов постановляют: «Во всех жилых отделениях межпалубного пространства, в каждом кубрике, кладовой, кочегарке и машинном отделении обязательна проводка рукавов, могущих тотчас же направить на огонь две сильные струи воды». Каждое современное судно снабжается и особыми огнетушителями, которые сбирают пламя посредством пара и удушливых газов. Имеются также ручные огнетушители и новейшие аппараты, автоматически извешающие о возникшем пожаре. И все же, все же случаются несчастья...
Новейшие противопожарные сигналы и огнетушительные аппараты. Появление дыма и жары в кладовых замечается по зажигающейся лампочке (наверху, в середине и рядом на лево). Сжатая углекислота, находящаяся в больших баллонах (большой рисунок наверху в середине) тотчас же гасит пламя.
Объясняется это качеством различных грузов. Легко, например, воспламеняется хлопчатая бумага и вообще все волокнистые материалы. Но особенную опасность представляет собой уголь. Он долго тлеет, все больше накаляется и затем, вдруг, с угрожающей силой вспыхивает целым морем пламени. В таких случаях даже наиболее лучшие и мощные огнетушители обычно уже ничего поделать не могут.
Очень надежным и полезным средством оказались новые автоматические противопожарные сигналы. О малейшем изменении температуры в тех помещниях, где они стоят, они тотчас же сигнализируют на мостик капитана и таким образом дают возможность прекратить пожар в самом начале. Кроме них, имеется еще целый ряд полезнейших изобретений и если судно достаточно снабжено ими, то нередко возникшая опасность устраняется в самом начале.
Особенно часты пожары на моторных судах или на пароходах с грузом, состоящим из керосина и горючего масла. Если начинает гореть этот груз, то всякая попытка гасить огонь водой — бесполезна. Вода, наоборот, увеличивает опасность, ибо горящее масло плывет по ней, растекается и пламя может переброситься еще дальше. В таких случаях радикальную помощь могут оказать одни только новейшие химические споообы. Все горящее масло обдают особой густой пенистой жидкостью, состоящей из мыльной воды и невоспламеняющегося газа; эта жидкость своей пленкой прекращает к огню доступ кислорода и тем самым гасит пламя. Однако, этим способом химического тушения пользуются и при пожаре на судах с простым грузом: вода и здесь не всегда надежная помощь. Нередко только благодаря воде и происходят взрывы. Поэтому, химический способ Клэйтона и получил такое большое распространение. Едва только подан сигнал о пожаре в каком-либо из помещений, как вентиляторы начинают действовать. Они высасывают весь воздух из помещения и сжимают его в камере с горящей серой. Кислород в соединении с серой дает серную смесь, т.-е. всем знакомый вызывающий кашель газ, который получается от жженной серы. Эта смесь удушливого газа с горящей серой и направляется в охваченное огнем помещение, где огонь разом исчезает.
Надежные противопожарные сигналы и исправные огнетушительные аппараты лучше всего предохраняют судно от пожара. Но, помимо этого, современная техника стремится обезопасить от огня и самим устройством судна. Предписание закона требует, например, чтобы все двери с переборкой не только не пропускали воду, но были бы также обиты огнеупорным материалом. Такое устройство расчитано, главным образом, на то, чтобы через всякие ходы и выходы огонь не распространялся дальше и не находил бы себе новой пищи.
В большинстве случаев с помощью всех перечисленных приспособлений удается прекращать возникающие на судах пожары. Но если огонь все-таки уже до такой степени силен, что его не унять даже с помощью химической пены, то при закрытых люках его удается задержать на такой срок, пока судно не достигнет ближайшей гавани. Пассажиры сходят и на сцену выступают мощные пожарные баркасы. Результаты действий этих энергичных воителей почти всегда бывают быстры и успешны. Однако, встречаются и исключения. Еще не так давно был случай, что на благополучно доведенном до гавани судне пожарные лодки целых пять раз укрощали пламя и, казалось, будто совсем погасили его, однако, все пять раз пламя вспыхивало с прежней яростью. Так и пришлось, в конце концов, предоставить судно превратиться в громадный железный лом.
«Пожар на корабле!» Даже и теперь, при железных судах, радио-телеграфах и лучших огнетушительных аппаратах, это все еще остается страшным возгласом. Но каково-то было в прежние времена? Пароход — эта затерявшаяся точка в бесконечном морском пространстве, без всякой надежды на помощь, случись какое-либо несчастье... Должно быть, часто приходилось людям только выбирать себе смерть — в воде или в огне...
Борьба с пламенем в машинном отделении моторного судна. Применение химической густой пены. Пожарные носят на лице противогазовые маски против самого огня, равно как и против удушливой серы. Такие пожары считаются самыми страшными и опасными из судовых пожаров.
«Пожар на борту!» Теперь этот крик слышится все реже и реже. Развивающаяся техника уничтожила не один источник опасности. Но все-таки возглас еще продолжает раздаваться, ибо вместе с открытиями новейшая техника несет с собой также и новые опасности.
Это и неудивительно.
Разве не становятся жертвой все того же жадного пламени и могучие небоскребы, так гордо поднимающиеся ввысь и построенные почти сплошь из железо-бетона. А раз горят они, раз огонь и здесь находит себе пищу, то могут охватываться пламенем и океанские корабли.
Современная противопожарная техника пока не избавляет сполна от пожаров на море, но она их значительно сокращает.
Ведь и столь знакомое каждому из нас электрическое освещение также является иногда виновником пожара, но сколь уменьшились эти пожары сравнительно с теми временами, когда строились деревянные дома, освещавшиеся керосиновыми лампами.